представлял, предпочитал вернуться.
— Что ж, возвращайтесь, — одобрил ход его мыслей капитан Багров. А сам пошёл дальше. И не ошибся: глубокое место, которое так напугало Шлика, осталось позади. Дальше вода не поднималась выше пояса.
А вскоре Багрова окликнули знакомые голоса. Мамедов, Погодин — вот так встреча! И главное — парни стояли на твёрдой суше. На противоположном берегу болота. Неужели дошёл?
Мамедов и Погодин помогли выбраться на берег, подставили плечи, вися на которых капитан и прибыл в лагерь, разбитый среди мутантского берёзового леса.
— Что же вы, Юрий Михайлович, рану-то не поберегли? — цокал языком Погодин, — али думали по болоту пройти, «аки посуху»?
— Нет, конечно, — отвечал Багров, — но не было вариантов. Лучше пусть болотная антисанитария, чем «чистенькая» евробольница.
— Хотя почему непременно антисанитария? — любил башенный стрелок противоречить. — Почему бы не наоборот? Представьте, что вода здесь может быть с бактерицидными, бальзамирующими свойствами — такой эффект в некоторых болотах тоже ведь наблюдался: там сохранялись тела мамонтов, а то и просто доисторических людей!
— Моё тоже сохранится, — смеясь, пообещал капитан Багров.
Отступая всё глубже в подземный ход, Рябинович и Хрусталёв так и поливали мутантов из автоматов. Как ни странно, хрусталёвский автомат больше не капризничал. Никаких застреваний патронов. А что? Даже автомат понимает, когда выделываться больше не стоит.
— Они прижмут нас к решётке! — скороговоркой выкрикнул Колян в перерыве между очередями.
— Значит, будем просачиваться! — Рябинович удачной очередью снёс голову одному из нападающих. Безголовый с обиженным видом повалился на пол. Все жесты его как бы говорили: не заслужил. Что бы мутанты ни творили, они всегда думают, что смерть их навещает незаслуженно.
От кабинета главврача таких незаслуженно погибших мутантов Адам насчитал уже четыре. Ну, и Колян Хрусталёв одного или двоих тоже обидел насмерть. Когда на тебя тупо идут, тут уж не обидеть и не получится. Если не обидишь, мутант подберётся вплотную, а в рукопашной против него — никаких шансов. То есть, совсем никаких.
Шестерых мутантов они положили, но тех, кто остался — ещё больше. И, веруя в свою непогрешимость, продолжают тебя теснить всё далее в подземелье. Ведь их убивать по определению не за что; вдруг и ты проникнешься их глупой уверенностью, и перестанешь в них стрелять, а зато они весело прикончат тебя — вековечного виновника всякой беды. Прикончат — и «все довольны».
Рябинович прижался спиной к решётке и — надо же — почувствовал, как легко она подаётся. Выходит, не заперта. Хрусталёв её даже не подёргал — не догадался. А надо бы…
— Стой, Адам! — крикнул Хрусталёв, глядя, как Рябинович левой рукой открывает решётку. — Вдруг там ещё такие же чудища? — парень кивнул на останки. Вдруг нападут?..
Так вот, чего боялся Колян Хрусталёв! «Чудища» в подземелье.
— Погляди назад, придурок! — рявкнул Рябинович. — Вон где чудовища!
— Да, ты прав! Ты очень прав! — быстро сказал Колян и поскорее подкосил очередью ближнего к себе мутанта. Тот пополз к нему по-пластунски, злобно разевая зубастый рот. Чем не чудовище?
Мутант успел укусить Хрусталёва, но только однажды. Колян расстрелял в упор его неразумную голову. Фонтан обломков мозга и кости, а среди стихии — обиженная фраза из хлюпающего кровью горла:
— Так это же я, скульптор Ванидло: меня убивать нельзя… — и такой уверенностью дышали произнесенные слова, что даже Рябинович невольно призадумался. Неужели трогать скульпторов запрещает какая-то конвенция?
Нет, ерунда! Трогать мутантов пытаются запретить мутанты. И всё.
Укушенный Хрусталёв больше не раздумывал, а шмыгнул за решётку вслед за Рябиновичем. Из-за решётки они вдвоём расстреляли ещё четверых мутантов. Последний из этой четвёрки тоже пытался им рассказать, что в него стрелять не надо, его зовут Переползло, его в Березани всякий знает.
А сам — всё норовил отворить решётку, чтобы дальше преследовать солдат. И отворил бы, когда бы Хрусталёв не отстрелил ему последние пальцы на обеих работящих руках прирождённого вышивальщика.
Когда до Веселина дошло, что мутанты в красных балаклавах ищут его, то на какое-то время — запаниковал. К счастью, в панике Панайотов не склонен к суетливым действиям, которые бы его выдали. Напротив, он затаился на лестнице, где встретил пугающую новость. И сидел в уголке на ступеньках, пока паника не прошла. Хитрая болгарская уловка.
Итак, что же делать? От самого вопроса — чуть не вернулся панический страх. Но поставить его необходимо. Ибо… Ибо некогда раздумывать. Если Веселин откажется подчиняться мутантам, которые его ищут, значит ему пора уходить подальше от Столичной Елани. Это притом, что уходить Панайотову заведомо некуда.
