— Так вы ещё собираетесь выставить условия? — подобной самонадеянности пан Щепаньски даже не ожидал.
— А как же: операционная находится на преимущественно враждебной нам территории, где федеральные законы в настоящий момент не выполняются. Не можем же мы там оставить капитана Багрова совсем одного, без поддержки.
— Вот как? — ну что ж, самое время выдвинуть ультиматум. — Заметьте, раненые находятся в лагере уже полтора часа, а вы всё о чём-то раздумываете! Стыдно, панове. Так знайте: выходя отсюда, я немедля отдам своим учёным и проводнику распоряжение о выступлении. Зорана Бегича мы заберём точно, а капитана Багрова — хе-хе — в случае вашего своевременного решения. А если решение выйдет не слишком своевременным, — тут профессор не удержался, чтобы не прыснуть, — знайте вот что: проводник Сопля ходит очень быстро, а путь непрост. Раненому капитану придётся нас догонять вплавь по болоту!
Ох и резво пан Щепаньски рванул к выходу! «Время пошло», так сказать — и сам же профессор поспешил уложиться в собственный норматив. Из палатки полковника явственно слышались его суетливые команды.
— Старается, — подмигнул Нефёдов, — думает, только мы из палатки — а всей его экспедиции и след простыл.
— С учёными он ожидаемой скорости не добьётся, — предсказал Суздальцев. И тут же задумался: может, и не так. Больно уж боятся свирепого пана господа этнографы. Построятся, как миленькие.
Полковник Снегов помолчал, потом предложил:
— Поскольку времени немного, высказывайте-ка ваши соображения.
— Ну что сказать, — замялся Нефёдов, — спасти Багрова хотелось бы. Но — смотря какой ценой. Одного его точно отпускать негоже. Потом скажут: «Помер ваш Багров», а свидетелей не сыщешь. А Щепаньский даже слезу пустит — но исподтишка похихикает, как сумел надуть доверчивых русских… Другое дело — если оставить с ним боеспособный отряд. Тут Щепаньский покочевряжится, да заткнётся. И мы будем точно знать, что для Юрки Багрова сделано всё, что можно. Даже коли вдруг помер, то всё честно.
Суздальцев слушал товарища, но вполуха. Ничего нового Нефёдов не сказал, все главные мысли уже думаны-передуманы. Некоторые из них можно и продолжить. Идея с отрядом защитников капитана Багрова тоже обнаруживает свою уязвимость, когда вспомнишь: отряду-то предстоит действовать в мутантском тылу. Силы заведомо неравны. Так можно и не одного Багрова, а весь отряд потерять. И пан Щепаньски на обратном пути сделает удивлённое лицо: «Что? У вас был отряд? Не припомню!».
По лицу полковника также легко читалось: в нефёдовской речи Снегов узнаёт знакомые ходы мысли, а новых для себя — не находит. Сможет ли хоть Суздальцев помочь ему дельным советом? Ой, вряд ли. Ну разве что — на ходу посетит озарение.
— Алексей? — оказывается, Суздальцев отвлёкся, пропустил свою очередь, вот полковник Снегов к нему и обратился.
Что ж, приступим:
— Прежде всего стоит определиться с целями. Для чего нам следует воспользоваться приглашением профессора Щепаньски? Первая цель очевидна: жизнь капитана Багрова. Но она — не единственная. Вдумаемся: ранение Багрова в кои-то веки открывает нам новую возможность.
— Возможность? — заинтересовался полковник.
— По-моему, мы слишком долго не углублялись в мутантский ареал дальше здешнего берёзового тупика. Кто-то знает, что там у них сейчас происходит? — Суздальцев взглянул на Нефёдова, на полковника Снегова; те лишь головами покачали. — А иностранные этнографические экспедиции — те хоть что-то, да знают. Мы их туда возим, а знают — они. Не смешно ли?
— Смешно, — вздохнул полковник с болью, причём как раз без смеха.
— В составе этих экспедиций разведчиков даже больше, чем учёных, — продолжал Суздальцев, — они даже ленятся как следует притворяться. Хотелось бы спросить: а где же наши разведчики? Только боюсь, не знаю, кому адресовать вопрос. Генералу ли Пиотровскому, или ещё кому…
— Выше, — помрачнел Снегов.
— Наверное. Но нужно ли вмешиваться нам? Я не знаю. Разведка на мутантских землях — не наше дело. Но — кто поручится, что нам там ничего не нужно знать? Хотя бы и — для простого понимания, вокруг чего мы патрулируем подъездные пути…
— Интересная задача для разведчиков: «найди то, не знаю что», — усмехнулся полковник Снегов, — а впрочем, вполне обычная для начала разведдеятельности: сперва надо выяснить, что же разведывать дальше.
— Вопрос ещё, что делать дальше, если мы что-то там разыщем! — добавил и Нефёдов. — Ведь обязательно спросят: нам что, больше всех надо?
— Сперва бы найти, а там и посмотрим, — устремил полковник взор в неведомую даль. — И если больше никому не надо, то — может и правда нам важнее всех? — и после последних слов Суздальцеву стало ясно: полковника всерьёз увлекли открывающиеся неясные перспективы.
— Ну, а если разведывательная цель принимается, — продолжил Суздальцев, — то в сопровождении капитана Багрова к «Евролэбу» особым отрядом — появляется некоторый смысл. Он-то и оправдает немалые риски, с которыми сопряжено пребывание среди мутантов.
— Верно! — Нефёдов, чья главная идея состояла в посылке отряда для поддержки раненого, с заметным удивлением нашёл в словах Суздальцева её
