Старшина, сбросив с себя одежду, кинулся в воду. Плыл быстро, высоко держа голову. Изо рта торчало что-то большое, тёмное. Подошёл майор, спросил:
— Кто разрешил?
Лейтенант смутился:
— Я.
— Вы подумали об ответственности?
Лейтенант, стоя навытяжку перед майором, виновато выдавил:
— Извините! Разрешите его догнать?
Майор, не ответив, резко повернулся в сторону берега.
Там, выбравшись из воды, старшина вынул изо рта рукавицу, на ходу натянул её на левую руку, а в правую взял огромный нож и, пригибаясь, подкрался к малиннику.
Медведь, увидев человека, поднялся на дыбы, грозно рыча двинулся ему навстречу. Из палаток на берег высыпали новобранцы.
Глядя на поединок человека и зверя, лейтенант окаменел.
Старшина стремительным рывком сунул в пасть медведя руку и, пригнув голову, всадил нож в самое сердце таёжного великана.
Медведь какое-то мгновение стоял неподвижно. Кляп в глотке парализовал его волю, а неожиданный удар в сердце заставил застыть на месте. Старшина с силой толкнул медведя, и тот грузно рухнул в малинник. Сделав несколько судорожных движений лапами, испустил дух.
Только теперь, придя в себя, лейтенант облегчённо вздохнул и устало, словно после непомерного физического напряжения, направился в сторону палатки комсостава.
Старшина похвалы от командира не дождался, лейтенант молча прошёл мимо.
В ту ночь от пережитого потрясения плохо спал, а ведь со смертью встречался не раз, особенно в боях при отступлении от Минска. На переправе через Днепр был контужен и ранен в плечо. Из полевого госпиталя попал в Подмосковье на долечивание. Но такое потрясение, как с медведем, испытал впервые, быть может, довлело чувство личной ответственности.
Осенью вернулись в бараки рыболовецкого колхоза. На летучке начпрод вдруг заявил, что мяса на складе нет, в городе тоже. Тут поднялся его помощник и сказал, что мясо могут добыть новобранцы.
С разрешения майора, исполнявшего обязанности полкового командира, в тайгу снарядили десять охотников.
Вместе с лейтенантом с утра выехали на полуторке. Шофёр с бойцом остались там, где кончилась дорога. Команда по тропе ушла в глубь тайги.
Первозданный покой, таинственный хруст сушняка под сапогом, полумрак и медленное молчаливое шествие заставляли прислушиваться к каждому звуку. Охотники шли, приглядываясь к каждой сломанной ветке, разглядывали следы на рыхлой земле.
Один из новобранцев сказал лейтенанту, что в этих местах водятся лоси.
Тропа привела на возвышенность, группа как по команде остановилась.
— Ветерок дует с той стороны. — Хантыец указал вперёд. — Это хорошо, зверь не учует нас.
Другой охотник достал из кармана свиристелку, приложил к губам и стал издавать звуки, схожие с нежным отрывистым мычанием лосихи.
— Что это значит? — спросил лейтенант.
— Так лосиха зазывает самца.
Ждать пришлось недолго. Послышался топот, он становился всё отчётливей и громче.
— Сюда спешит. — Охотник предупредил, чтобы не шевелились: — Зверь чуткий, осторожность не помешает.
Вскинув ружьё, боец пристально смотрит в ту сторону, откуда доносится топот. Охотники приготовились, стали ждать. Держа пистолет наготове, туда же глядит и лейтенант.
Когда одновременно грянуло несколько выстрелов, он даже не понял, что произошло, — сохатого-то не было. И только когда раздался треск и что-то тяжёлое рухнуло на землю, он вместе со всеми помчался в чащу леса.
Шагах в тридцати на согнутых передних ногах, опираясь боком о ствол огромной сосны, лежал лось — коронован широкими ветвистыми рогами, из его раскрытых тёмных глаз, уже затянутых туманной пеленой, текли слёзы.
Раненому животному перехватили горло и дружно разделали тушу. Потом мясо сложили в мешки и, взвалив груз на спины, понесли к ожидавшей машине.
Приближался день отъезда. Всё в дорогу подготовлено. С наступлением холода повалил снег, казалось, жизнь замерла, стала заедать тоска — по шуму городов, по стуку колёс вагонов, по женщинам и детям, по кино и русской песне под гармошку.
Накануне ударил крепкий мороз. В то утро до рассвета затопили баню, построенную по-чёрному, тепло подали и в бараки, в которых предстояло скоротать последнюю ночь.
День выдался хлопотный: стрижка, бритьё, смена белья, проверка зимнего обмундирования, начиная с овчинных полушубков, валенок, кирзовых сапог
