— Да, хозяин, я очень боялся… очень, — подтвердил негр, нисколько не смущаясь своей трусости.
— Ну, это неудивительно, — возразил «кайеннский креол». — Он настоящий негр, из земли негров. Гораздо удивительнее, что струсил я.
Вперед выступил негр среднего роста, сильный, крепкий, с умным и смелым лицом и остановился перед управляющим, опираясь на палку.
— Я хотел посмотреть, — сказал он глухим голосом.
— Ты, Ояпан? — спросил управляющий.
— Да, хозяин, я.
— И ты ходил?
— Я взял ружье и пошел к дереву. Звуки продолжались. Я подошел к дереву близко-близко. Звуки не прекращались. Потом на плотине мелькнула какая-то тень. Луна осветила ее. То была как бы огромная-огромная человеческая фигура. Я так и замер, застыл от страха. Хотел поднять свое ружье, но не смог: таким оно мне показалось тяжелым, точно в нем весу пятьсот фунтов.
И так простоял я с полчаса. Звуки прекратились. Послышался громкий крик, потом как будто в воду упало большое и тяжелое тело, и больше я ничего не видел. Я вернулся в свою хижину, еле волоча ноги, и с тех пор болен: ноги у меня пухнут, пухнут… Водяная Мать околдовала меня.
— Завтра ты получишь сто франков награды.
— Спасибо, хозяин, только эти деньги не спасут меня от смерти: я все равно через неделю умру.
Негры в ужасе отшатнулись от Ояпана, как от зачумленного.
Управляющий вернулся в свою хижину, еще более встревоженный и говоря про себя:
— Хорошо же! Сегодня вечером я сам пойду к дереву и, если найду злоумышленника, сам расправлюсь с ним. Достанется ему от меня.
За полчаса до заката солнца Валлон был уже у заколдованного дерева, которое было настолько велико, что не было никакой возможности его срубить.
У основания оно имело в обхвате около четырех метров. Оно уже давно засохло, и безлистная вершина его черным пятном выделялась на голубом небе. У корня росли всевозможные растения; лианы, орхидеи обвивали дерево до половины, образуя наверху как бы воздушный цветник.
Креол прислонился к дереву, воткнул свой тесак в землю, около него положил револьвер, взвел курок ружья, закурил сигару и стал терпеливо дожидаться событий.
Прошло четыре часа.
Ночь была тиха, и, кроме лесного шума, не слыхать было ни малейшего постороннего звука.
Луна спешила за горизонт, уступая место темноте.
Вдруг послышались быстрые, звучные удары по дереву.
Валлон вскочил и обежал вокруг дерева.
Глава III
Он не увидел ничего.
Не успел он прийти в себя от первого изумления, как вновь раздался удар по дереву, и как раз в том месте, от которого Валлон только что отошел.
— Черт возьми! — пробормотал он. — Неужели у меня галлюцинации? Неужели я брежу наяву? Неужели Водяная Мать навела кошмар и на меня?
В третий раз послышался звучный удар по стволу дерева.
— Я не «кайеннский креол» и не «настоящий негр», — произнес в бешенстве Валлон. — Меня нельзя запугать подобными фокусами; хотя бы мне пришлось простоять здесь до рассвета, я выслежу проказников. В домовых я не верю.
На поляне все стихло. Валлон взял ружье на изготовку и несколько раз обошел вокруг дерева, пристально вглядываясь в темноту, которая была, однако, так густа, что он ничего не мог различить, кроме смутных очертаний кустов и ветвей.
Так прошло с четверть часа. Прежние звуки возобновились, вызывая в пустынных окрестностях гулкое эхо. Тщетно Валлон бегал вокруг дерева, точно лошадь на корде, — таинственные удары слышались опять так же явственно, а между тем никого не было видно.
