В хижине стоял густой дым от сжигаемых ароматических трав; у входа сидела индианка и держала на коленях ребенка лет пяти или шести, который, по-видимому, был мертв. Несчастная мать с глубоким горем смотрела на бедное маленькое существо, посиневшие губки которого были покрыты густой пеной.
Увидев белых, она быстро вскочила на ноги и протянула ребенка к Анри, как бы желая сказать; «Спасите его!» Сильна вообще у краснокожих вера в могущество европейского знания. Индианка с надеждой следила за тем, что делает Анри, и даже затаила дыхание.
Одна из ножек ребенка посинела и распухла. На больное место был наложен какой-то пластырь из окровавленного мяса и внутренностей.
— Этого ребенка укусила змея, — сказал Анри, знакомый со всеми индейскими обычаями. — Мать убила змею, измяла ее, изрезала и приложила к ране, думая, что это средство поможет. Бедный ребенок! Он погиб!
— Нет, еще не погиб! — вскричал Шарль. — Подожди две минутки.
Он бросился к лодке, поспешно открыл один из ящиков, достал походную аптечку и бегом вернулся в хижину.
— Он еще не умер?
— Нет, пульс еще слышен.
— Хорошо. Положи его на пол, голову держи повыше.
Быстро откупорил он синий пузырек и достал из аптечного ящика спринцовку с острой серебряной иглой на конце. Налив из синего пузырька лекарство в спринцовку, Шарль впустил иголку в пораненное место и выдавил в рану жидкость. Выпрыснув из спринцовки все содержимое, он прекратил операцию и стал ждать.
Мать стояла, как окаменелая, не сводя глаз с неподвижного дитяти. Прошло пять минут — пять минут смертельной тоски для матери. Затем она вскрикнула и залилась слезами.
Малютка открыл глаза.
— Он спасен, — сказал Шарль. — Через час он будет уже на ногах.
Робен и Анри просто не верили глазам.
— Неужели, Шарль, — спросил Робен, — ты открыл новое средство против укуса змей?
— И даже самых ядовитых, потому что эта змея гремучая, видишь, вон ее кольца? Только я этого средства не открывал, а лишь воспользовался чужим открытием.
— Что это за средство такое?
— Просто марганцовокислый калий.
— Ты привез это блестящее открытие из Парижа?
— Из Парижа, но через Рио-де-Жанейро. Случайно прочитал я в «Медицинском журнале» статью об опытах доктора Ласерды в рио-де-жанейрском музее над собаками, укушенными змеей. Это противоядие всегда оказывало быстрое и верное действие. Я решил взять с собой это лекарство на всякий случай, тем более что оно так просто и дешево.
Тем временем ребенок пришел в чувство и улыбнулся матери, которая плакала от умиления и благодарными глазами глядела на белых.
Дым ароматических трав, наполнявших хижину, рассеялся, и европейцы увидели подвешенный к потолку гамак, а в гамаке какого-то человека.
Человек в гамаке жалобно стонал.
— Кто это такой? — спросил Шарль индианку на местном ломаном креольском наречии.
— Это мой муж, — тихо отвечала индианка.
— Ты что, куманек? Болен, что ли?
— Очень болен, — отвечал индеец.
— Что с тобой?
— Я болен… моя жена родила.
Европейцы вскрикнули от удивления. Они слышали о странном, нелепом обычае у индейцев, но до сих нор не верили этому. Он заключается в том, что, когда жена индейца рожает, муж ее, забывая, что бедная женщина нуждается в особенно тщательном уходе, разыгрывает недостойную комедию, притворяясь больным.
Теперь нашим европейцам пришлось быть очевидцами этой комедии.
Муж ложится в гамак, стонет, охает. Не успев еще сама поправиться, несчастная жена ухаживает за ним, подает ему пищу, окуривает хижину
