— Он говорит: «Так как ты теперь моя, значит, и твои волосы — мои. Буду делать с ними все, что хочу».
— Арпи, прости меня, — вдруг сказала Эрания, сделав глубокий вдох. — Прости, что что навлекла на тебя такую беду. Я не должна была позволять тебе гулять с нами. Я просто не знала, что Эрик этого зверя тоже возьмет с собой. Прошу тебя, прости меня.
— Эрания, успокойся, — улыбнулась Парелия. — Этому зверю я не по зубам, — она посмотрела на подругу и подмигнула ей. — Но ничего, потом он попадется мне в руки.
— Да, мы его заживо сожжем, — с яростным блеском в глазах подхватила та.
— Ой, как страшно, — иронично бросил Арси.
— Арпи, продержись несколько минут. Я позову Эрика, — Эрания сделала шаг назад, явно собираясь выполнить свое обещание. — Он поставит этого идиота на место.
— Подожди, ладно, не надо беспокоить Эрика по таким мелочам, — Арси осторожно отпустил волосы Парелии и отошел на другой конец бревна. — Я больше не буду трогать ее волосы.
— Все равно я поговорю с Эриком на эту тему, — Эрания взяла подругу за руку и попыталась потянуть ее за собой. — Арпи, вставай, пойдем отсюда.
— Эрания, большое спасибо за заботу, но я не маленькая, — Парелия резко выдернула руку, даже не встав с бревна. — Ты иди, я после приду.
— Но…
— Никаких но! — повысила голос Парелия, но тут же добавила намного тише и спокойнее: — До свидания.
— Ненормальная! Ты же не знаешь, кто на самом деле этот подонок, — Эрания со злостью ткнула в сторону Арси пальцем. — Оставаться с ним наедине — безумие!
Арси и его банда поймали людей Эльмунии и подвергли их пыткам, чтобы выведать правду. Когда Эрания увидела их — измученных и окровавленных — она поняла, как на самом деле жесток Арси. Именно поэтому она содрогалась каждый раз, когда видела этого зверя рядом с принцессой.
— Он мне уже рассказал о себе, и я хорошо понимаю, почему ты так сильно беспокоишься, — взгляд Парелии стал мягче. — Но он не волк и не может меня съесть, а уж выдержать несколько дней его присутствия я могу. Ты иди, я присоединюсь к вам позже, — она вдруг посмотрела на Арси с хитрой улыбкой и добавила: — Конечно, если Арси разрешит.
Эрания бросила на разбойника такой взгляд, что, если бы взглядом можно было убивать, Арси уже давно был бы мертв.
— Это решение Арпи, — сказал Арси с довольной улыбкой.
— Ненавижу тебя! — злобно прошипела Эрания, затем резко развернулась и, утаптывая землю разъяренными шагами, удалилась.
— Прими мои поздравления, — сказала Парелия, когда они с Арси остались одни. Заметив его недоумение на лице, она пояснила: — Ты, пожалуй, единственный человек в Агастане, к которому Эрания так плохо относится.
— И это взаимно, — бросил Арси, провожая девушку ненавистным взглядом. — Я только понять не могу, на что польстился Эрик?
— Ого, ты даже не представляешь, сколько поклонников у Эрании!
— Поклонники у дьяволицы?! — воскликнул Арси изумленно. — Не поверю, даже если увижу собственными глазами.
Арси еще только предстояло узнать, какой известностью пользуется Эрания во всем Агастане. Прозвище «дьяволица» Арси дал ей, когда узнал о ее играх.
— Почему ты так ее называешь? — поинтересовалась Парелия.
— Потому что она и есть дьяволица, — Арси со злостью бросил камень в воду, и тот пошел ко дну с громким «бульк». — Просто ты не знаешь, кто твоя подруга на самом деле. Если бы знала, не удивилась бы такому сравнению.
— И кто же она?
Арси едва не рассказал ей правду, но в последнюю секунду передумал.
— Сама поймешь в свое время, — только и сказал он.
Парелия начала осторожно ощупывать свои волосы, после чего повернулась и посмотрела на собеседника почти требовательно:
— Почему ты так далеко отсел? Иди завершай, что начал, а то с этой недоплетенной косой я на пугало похожа.
Арси некоторое время подумал, посмотрел в сторону, куда ушла Эрания, и наконец снова занял свое место парикмахера.
— Каким был твой естественный цвет волос? — вдруг услышала Парелия его вопрос, после чего Арси задумчиво произнес, роясь в них: — Как же интересно ты их покрасила! Здесь столько оттенков!
— Я так часто крашу волосы, что уже не помню, какого цвета они были, — хихикнула Парелия, но тут же нахмурилась. — Но в прошлый раз Эрания покрасила меня не совсем удачно. Я так на пугало похожа, да?
— Я ничего такого не говорил, — поспешил заверить ее Арси. — Наоборот, мне даже нравится. Очень оригинально получилось.
— У тебя странный вкус.
— А не хочешь покраситься в синий цвет, как Эрания?
— Я не такая чокнутая, как она, — фыркнула Парелия почти брезгливо.
Некоторое время они провели молча, наслаждаясь вечерним пением цикад и лягушек. Парелия ощущала осторожные и нежные прикосновения Арси к ее волосам, и ей это почему-то нравилось. Она была уверена, что коса у него выйдет ужасная, но процесс ее плетения был ей приятен.
— Посмотри, какой красивый сегодня закат, — нарушил тишину ее тихий голос.
Солнце медленно, но верно клонилось к горизонту, огибая пышные, ватные облака и окрашивая их в самые невероятные оттенки красного, желтого и оранжевого. Солнечные лучи отражались в реке, создавая опьяняющее мерцание света на ровной водной глади, и десятки солнечных зайчиков бегали по земле, листве и лицам двух молодых людей, любовавшихся этим потрясающим зрелищем. Воздух был заполнен приятным ароматом осенних цветов, тихим журчанием воды и доносившимся издалека пением птиц.
— Ничего особенного, — бросил Арси безразличным голосом. Он лукавил, ведь ему тоже нравились закаты. Только признаваться в этой своей столь романтической черте он не хотел.
— Как ты можешь так говорить? — воскликнула принцесса и восхищенно добавила: — Очень красиво!
— Я смотрю, тебе нравится любоваться закатами.
— Нравится — не то слово, я от них с ума схожу! Несколько раз я даже отправлялась в дальние края Агастана, только чтобы полюбоваться красивым закатом.
Они немного помолчали, после чего Парелия вдруг улыбнулась и сказала:
— У меня
