Защититься Дагеор не успел. Схватился за голову. Я сорвался с места, но ректор тихо сказал:
– Все в порядке.
Он распрямил плечи. Глаза Гардена округлились от удивления.
– Я же попал, – пробормотал он.
– Да вроде бы, – согласился Аланел, потирая грудь. – Но это ведь не значит, что я должен поддаваться твоей магии.
Я присмотрелся – след от заклинания исчез! Оно словно растворилось, соприкоснувшись с Дагеором. Щит? Но какой? Не тот, что показывал Гарден. Я даже не заметил, когда Аль его призвал.
– Секрет, – ответил Аланел на наш невысказанный вопрос. – Как видите, я тоже времени зря не терял. В следующий раз не останавливайся, Гарден. Я не настолько слаб, хоть и иллюзионист.
Гарден изогнул бровь. Азарт – вот что читалось у него на лице. Он снова ринулся в атаку. Несколько мелких заклинаний, досадных, как мошкара. Они налетели на Дагеора роем, но тот только отмахнулся. Ментальный приказ сверкнул радугой. Теперь я увидел щит. Он напоминал мыльный пузырь. Тонкий и почти невидимый. Да это же иллюзия! Как иллюзия может поглощать магию? Но она поглощала. Гарден не останавливался, как и просил ректор. Я потерял счет заклятиям, когда Дагеор вдруг исчез. Только стоял тут – и вот уже нет. Гарден вздрогнул, когда чужая рука опустилась ему на плечо и холод заклинания коснулся спины.
– Проиграл, – подвел черту Дагеор. Тьма, да он сражается лучше Гардена!
– Увы, я не в полной силе, Аль, – усмехнулся Киримус. – Иначе твоя защита не выдержала бы. Но твой щит интересен, признаю. И даже снимаю шляпу. Продолжим?
Вскоре я потерял счет схваткам. Они заканчивались с разным результатом. Иногда заклинания задевали профессора, но чаще нет. Гарден оживился. Даже перестал напоминать сушеную поганку. Аль делал вид, что бой дается ему легко, но по лбу градом катился пот. Головная боль наутро ректору обеспечена.
– Эй вы, хватит! – попытался остановить безумцев. – Вы так до турнира не доживете!
Но кто меня слушал? Противники остановились только тогда, когда я кинулся между ними, принимая парочку неприятных заклинаний. И даже в этот миг на помощь мне никто не бросился. Оба разом сели на землю, пытаясь отдышаться.
– Ты как? – через пару минут спросил Дагеор.
– Жить буду, – я понял, что заклинания меня почти не задели. Либо их поглотил занятный перстенек, который продолжал сжимать в руке. – Сами-то встать сможете?
Вместо ответа Гарден лег на траву, а Дагеор потер виски с мученическим видом. Доигрались! Как два студента, чтоб им провалиться!
– Тьма тебя побери, Дагеор, – простонал Киримус. – Предупреждать надо.
– Что я зря времени не терял? – рассмеялся ректор. – Зачем? Пусть лучше враги меня недооценивают.
– Коварный ты человек. Эх, не будь браслета!
– Что тогда? – Дагеор все-таки поднялся на ноги и протянул руку противнику, помогая принять вертикальное положение.
– Наш бой мог закончиться с другим результатом. Или хотя бы быстрее, – Гарден потер ненавистное украшение. – Да и отсутствие тренировок никому не идет на пользу.
Я вернул Дагеору перстень. Тот привычно поправил камень на пальце. Что ж, надо признать, я тоже его недооценивал. Но благодаря Гардену взглянул на ректора другими глазами. Весельчак и балагур Аль оказался опасным, хладнокровным противником. И это он не ставил цели победить. Что ж, думаю, ректоров четырех академий ожидает большой сюрприз!
Глава 23
Право выбора пути
Вечер я снова посвятил Кэрри. Мы встретились в беседке, когда студенты и преподаватели разошлись по комнатам. Начинал моросить дождь, и я боялся, что она не придет. Поэтому испытал настоящее счастье, когда хрупкая фигурка под зонтиком появилась в конце аллеи. Плюнув на дождь, пошел навстречу.
– Добрый вечер, – протянул руку кронне.
– Добрый, – в ответ улыбнулась она, опуская холодные пальчики в мою ладонь. – Я думала, ты не станешь ждать.
– Я думал, ты не придешь.
Разговоры казались излишними, поэтому мы стояли и смотрели, как крупные капли оставляют круги на глади пруда. Рядом с Кэрри я чувствовал себя до странного умиротворенным. Другим человеком. Это и пугало, и радовало.
– О чем ты думаешь? – спросила кронна.
– Не хочу, чтобы ты возвращалась в столицу, – честно признался я.
– Я и так должна была уехать еще вчера. Дар, наверное, недоволен.
Я бы на месте крона уже был в академии. Но он либо доверял жене, либо совсем не заботился, где она пропадает.
– Останься еще на день, – попросил, не надеясь на успех.
– Не знаю, – Кэрри пожала плечами, придерживая тонкую шаль. – Хотелось бы. Милли волнуется за Аля, ей нужна поддержка. Да и я здесь чувствую себя комфортнее. Но у меня есть обязанности. Надо быть во дворце.
Обязанности, долг… Кэрри заслуживает лучшего. Большего, чем может дать ей Дар или даже я. Для меня до сих пор оставалось загадкой, почему она полюбила Дарентела. Слишком разные люди. Слишком разные цели. Разве Кэрри не понимала, что жизнь кронны не для нее?
– Можно задать личный вопрос? – не выдержал я.
– Можно, – смешливо ответила Кэрри. – Только не обещаю быть откровенной.
– Почему ты вышла замуж за Дара? Ведь очевидно, что у вас так мало общего…
На мгновение девушка нахмурилась, и я пожалел о своем вопросе. Уже подумал, что не дождусь ответа, когда она снова заговорила:
– Я любила его. Мне казалось, это все объясняет и ставит на свои места. И Аль, и мой брат Кертис предупреждали, что нужно думать, прежде чем делать. Но когда человек любит, он так мало думает!
– Это точно.
Сложно было с ней не согласиться. Если я сам забывал об осторожности, прошлом и будущем. И чувствовал себя влюбленным глупцом.
– Поздно. Пора возвращаться, – взглянула Кэрри на темное небо. – Идем?
Хотелось сказать «нет», но вместо этого я предложил ей руку и повел к общежитию. Еще совсем немного – и хрупкий мир академии окажется под угрозой. Потому что никто не знает, к чему приведет турнир. Но сейчас здесь было тихо и спокойно. Словно время замерло и утро никогда не наступит.
– Когда ты приедешь снова? – спросил у Кэрри.
– Вряд ли до турнира, – задумчиво ответила она. – Может, ты и прав. Стоит задержаться. Потом времени на визиты не будет ни у меня, ни у Аля с Милли.
– Если останешься, буду ждать тебя в то же время.
– Хорошо, – кивнула Кэрри. – Спокойной ночи.
Она скрылась за дверью, а я замер на пороге. Нужно было навести порядок в мыслях и чувствах. Немного охладить голову. Все, с завтрашнего дня сосредоточусь на тренировках со студентами. Иначе плохой из меня будет куратор. Девчонки вон отстают от парней по способностям. Шип от турнира отказался. Новичков видел только мельком. Тьфу ты…
Утром проснулся с твердым намерением что-то изменить. И начать с себя. Поэтому вместо лекции устроил студентам забег вокруг академии. Магическая форма важна, но и физическую не стоит упускать из виду. Спустя час студенты смотрели на меня