— Третья вершина, — сориентировал парень начальника. — Уж слишком точные грани.
— Она облеплена снегом и находится высоко, — мотнул головой Охтин, вернув ему бинокль, и заметил, что поблизости стоит патологоанатом. — Не женское это занятие.
— Какое? — повернулась Пелевец.
— По горам карабкаться, тем более без оружия.
— Я прихватила с собой вот это, — ухмыльнулась Герда, показав ножницы, торчащие из кармашка рюкзака.
— Возьмите лучше надёжный предмет. — Инспектор протянул ей нож с зазубринами и с широкой прозрачной рукояткой.
Женщина поколебалась пару секунд, но приняла предложение. Конечно, Охтина она ненавидела за все те гадости, которые он ей устроил на работе. Да и скрываемые им тайны не делали его лучше. Однако в обстановке, когда опасность угрожала даже с воздуха, он оказался прав — ножницами можно поранить разве что саму себя.
— Я верну после похода, — пообещала Пелевец, помахав оружием.
— Нет, вернёте после того, как обойдём эту заснеженную гору, — поправил её Валентин.
— Так что это было за существо там, на капище? — быстро задала Герда главный вопрос, который тревожил её последние полчаса.
— Какая-то птичка, — небрежно отмахнулся мужчина.
— Это она убила спасателя? — не отставала от него патологоанатом.
— Она наверняка клевала его плоть. А мы ей в этом помешали, вот она и раскудахталась.
— Тогда почему Вы велели всем нам оттуда сбежать?
— Вы снова заблуждаетесь, — усмехнулся инспектор. — Я же не властен ни над кем. Поэтому никому ничего велеть я не могу. Я всего лишь порекомендовал покинуть эту зону.
— Из-за птицы? — наседала Пелевец.
— Хищные горные орлы могут быть очень опасны. В США не редки случаи, когда всякие кондоры и подобные им твари умудрялись утащить целого ребёнка или собаку. Бесспорно, Вас ни одна птичка не сможет поднять в воздух, зато вот поранить — запросто…
Он хотел что-то добавить, но шум спереди заставил его обернуться. Оттуда раздались глухие стуки вперемешку с криком и воем. Дорфман и Дружинин что-то заголосили. Снизу же послышался плеск волн и утробный вопль.
К моменту, когда Герда с инспекторами прибежала к беспокойному месту, все столпились возле обрыва. Ира пыталась спорить с Никитой. Юрий Наумович махал руками. Ксюша стояла, зажав рот рукой.
— Что? — потребовала от них патологоанатом.
— Упал, — сухо сообщил Гостицин, уставившись вниз, — вон туда…
Пелевец посмотрела на пространство под собой, где клубились остатки тумана. Сквозь них просматривались волны и доносился звук осыпающихся камней. Отсюда до поверхности озера было метров десять, не меньше.
— Кто упал??? — опешил Малинин, пытаясь разглядеть что-либо в обрыве.
— Эй, ты живой?! — крикнул в очередной раз Сако, присев на колени на краю крутого берега.
— Отойдите все! Тоже хотите, что ли, грохнуться?! — возмущался Мирон, скашивая сапогом непрочную каменистую поверхность перед обрывом. — Здесь нельзя сразу стольким людям стоять, сейчас все туда свалимся!..
— Он прав, — согласился Сергей Владимирович. — Давайте поищем спуск к воде и попытаемся его разыскать.
— Про кого идёт речь? — обратилась Пелевец к шокированной Сапуренко, которая по-прежнему придерживала рот ладонью, будто боясь, что иначе вырвутся истерические вопли.
— Л-лёшка, — промычала девушка сквозь пальцы, и её щёки заметно покраснели.
Герда задумалась, вспоминая вчерашний разговор с подругой насчёт нелепой версии о сектанте в рядах экспедиции. Кажется, Алексей был одним из дублирующихся знаков зодиака, входящих в список Ксении. Теперь же получалось, что он каким-то образом упал в озеро и не подавал больше признаков жизни.
Многие уже ушли вперёд, оглашая пространство гор над собой негодующими вскриками. Лишь следователь с патологоанатомом замерли на своих местах, как вкопанные.
— Это просто совпадение, — попыталась женщина успокоить подругу. — Я тебе говорила, что всё это высосано из пальца.
— Он был скорпион, и я — скорпион, — промолвила Сапуренко, придерживая подбородок. — Кого-то из нас двоих должны были укокошить…
— Подожди-подожди, — засуетилась Пелевец, развернув девушку к обрыву. — Как он вообще туда вывалился?
— Говорю же, столкнули! — настаивала на своём Ксюша.
— Кто столкнул??? — потребовала Герда.
— Не знаю, я не видела этот момент.
— Хорошо, кто с ним рядом-то шёл?!
Подруга поморщилась в попытке вспомнить, как они все двигались вдоль склона несколько минут назад.
— Да мы не шли, а остановились, — неуверенным голосом промямлила следователь. — И Ира рядом была, и Сако, и Серёжа. Я яблоко доедала, хотела запустить огрызок в озеро подальше. А тут бабах и всё, нету Лёшки…
— Эй! Что вы там застряли? — послышался уже снизу голос Льва.
— Мы будем через пару минут! — прокричала Пелевец и подошла к краю пропасти, пытаясь понять, как парень мог туда сигануть.
Место, безусловно, было опасным. Камни здесь сыпались, как песочный кекс, стоило лишь наступить на них. К тому же берег поднимался дугой над водой, образуя под собой какую-то высоту. Пожалуй, отсюда запросто можно свалиться, не глядя как следует под ноги.
— Всё, нас осталось ровно тринадцать, — продолжила траурным голосом Сапуренко, вытащив из рюкзака кожаную папку. — Теперь мы идеально подходим для сектантов…
— Возьми себя в руки, ни для чего мы не подходим! — взревела Герда, нервно замахав руками. — Это всё бред! Ты сама сочинила какую-то историю и пытаешься теперь в неё поверить. Пошли лучше посмотрим, может, Алексей ещё жив и ему требуется помощь.
— Вряд ли, — прогудела девушка, никуда уже не торопясь.
Пелевец спустилась к крупному светлому камню и увидела две тропинки. Одна уходила прямо вдоль склона, другая вела резко вниз. Туда женщина и побежала, сбив по пути несколько мелких камушков.
Перед ней показался заросший травой берег, на котором вовсю властвовали комары. Они в одну секунду окружили новую жертву, ударяясь об лицо, об руки, заползая даже за шиворот. Пришлось посвятить несколько минут борьбе с ними. Тем временем остальные рассредоточились вдоль озера, окликая пропавшего Алексея. Несмотря на вчерашний инцидент с Глотом, многие без опаски заходили в воду — кто в сапогах, а кто и по самые штаны. Туман здесь был ещё густым, клубясь над волнами, словно пар. Вот только окружающая температура казалась весьма низкой.
— Лёша! — кричал периодически Никита. — Ты нас слышишь?..
— Лёшка, отзовись, мля! —
