комары забрались ко мне под одежду.
– Ага, – с готовностью отозвался тот.
Мы бежали так быстро, как могли, но пищащие насекомые догоняли нас и впивались в спину. Спастись от них удалось, лишь окатив себя ледяной водой из колодца. Битва была позорно проиграна. Мы спрятались в своих комнатах, где Ваня нарисовал охранные контуры от всех известных ему кровопийц. На следующий день, когда мы вернулись на поле брани, то на бумажке, приклеенной к гладкому зеленому боку брошенной впопыхах бутылки, прочитали надпись, сделанную моей же рукой:
«Намазать на ствол дерева, комары слетятся на запах и не будут беспокоить».
– Так, – Ваня странно покраснел, голос его сорвался на фальцет, – ты хочешь сказать, что ее не надо было мазать на себя, а как раз наоборот?
Я почувствовала себя полной дурой:
– Ваня, ну я же не знала…
– Не знала, значит!
– Ну я же не всегда все знаю, вот сегодня и намажем на ствол…
– Сегодня будешь мазать сама, куда хочешь и на кого хочешь, и сидеть в своей засаде тоже будешь сама! Ясно?
– Ладно, ладно, только не ругайся, как скажешь. – Я попыталась примириться с ним, но Ваня разошелся:
– Я как полный идиот сидел тут, мучился!
– Почему «как»?
– Молчать! С тобой, неопечатанная ведьма, все-таки маг-практикус говорит!
Продолжал он в таком духе еще минут двадцать. Потом голосить ему надоело, он махнул рукой и поплелся к дому, посекундно почесываясь где-то под лопаткой. А прошлой ночью сад снова обобрали.
Вечером случилось неожиданное событие: Арвиль Фатиа вспомнил о нас и милостиво прислал приглашение на ужин в нашу честь.
Я оскорбилась до глубины души, ведь мы здесь кукуем уже больше недели, а он только соблаговолил вспомнить, что пора бы увидаться с нами. Я наотрез отказалась ехать в Дом Властителей, плюхнулась на лежак, стоящий на веранде, скрестила руки и буравила посыльного злобным взглядом, пока Ваня наряжался для важного официального приема.
– Аська, – крикнул он в открытое окно своей комнаты, – быстро одевайся! Это тебе не в фантики играть, мы здесь на работе!
– Это ты на работе, а я от Совета никак не завишу! – заголосила я в ответ. Во дворе от моего вопля залаял Трезорка.
В это время Ваня, наряженный в шелковую щегольскую рубаху, полосатые порты, обутый только в один сапог, выскочил на веранду. Он яростно взмахнул вторым сапогом, сбив со стола плетенку с фруктами.
– Хорошо! – грозил он, тряся начищенным до блеска сапогом перед моим лицом. – Я скажу, что ты шею сломала, когда на метле летала, а потому не пришла! Причем это не будет достаточным поводом, чтоб пропустить ужин в Доме Властителя Фатии!
Я кивала ему в ответ с тем ехидным превосходством, доступным только человеку, ничего не имеющему, а следовательно, ничего не теряющему.
– Аська, – сдался Ваня и без сил присел на краешек скамьи рядом со мной, – пойдем. А? Мне одному как-то боязно.
Он хлюпнул носом.
– Я не умею себя вести в обществе, – спокойно отозвалась я, – и с трудом отличаю нож от вилки!
– Кушай ложкой, – посоветовал он, чувствуя, что я дала слабину и уже практически готова сдаться.
– Ну ладно, – тяжело вздохнула я, – пойду надену чистую рубаху.
Я расчесала спутанные вихры. Кудри распушились, голова сразу стала больше. Надела свою самую приличную рубаху с открытым воротом и короткие черные порты.
– Ну как? – Я вышла на веранду. Ваня в знак обреченности прикрыл глаза и вытянул губы трубочкой.
Мы уселись в легкую двуколку. Молодой посыльный забрался на козлы, легко щелкнул длинным кнутом, и красавицы эльфийские лошадки тронулись с места. Дороги на окраине города, где мы жили, были плохие, двуколку качало из стороны в сторону, а на особенно глубоких выбоинах и колдобинах подбрасывало на добрый аршин. Мальчишка, боясь опоздать, гнал не щадя ни колес, ни нас. Ближе к центру лошадки дружно зацокали по хорошей белокаменной мостовой.
Дом Властителя встретил нас освещенными окнами и открытыми настежь дверьми. На длинной мраморной лестнице красовалась дорожка, два стража приветствовали у ворот, рядом с подъездом стоял целый ряд колясок и богато украшенных карет.
Внутри дома царил хаос. Прислуга, разодетая в парадную форму, носилась как ошпаренная по коридору и лестнице, ведущей на второй этаж. Яростно хлопали двери, яркий свет от тысяч свечей слепил глаза, и снова пахло жасмином, от навязчивого аромата тошнило. Сверху доносились какие-то странные вопли, как будто кто-то рыдал и рвал на себе волосы, потом раздраженный мужской голос.
– Ваня, – хмыкнула я, – это типичный дурдом. Приехали гости дорогие, а нас даже не встречают.
Словно в подтверждение моих слов в коридор выскочил бледный белобрысый. Руки его тряслись, и сам он больше походил на буйного неврастеника, нежели на Советника Арвиля Фатиа. Он проскочил мимо нас, потом резко затормозил, проехав по гладкому мраморному полу пару аршинов, и вернулся обратно, нервно улыбаясь:
– Добро пожаловать!
– Ага, – кивнула я.
В это время с балкона на втором этаже на лестницу посыпалось какое-то тряпье, красивые яркие платья, шарфы из эльфийского шелка, а потом раздался женский душераздирающий вопль:
– Мерзавец!!!
Советник округлил глаза и быстро проводил, вернее сказать, выпроводил нас в обеденную залу.
Мы оказались в длинной, ярко освещенной комнате с высокими окнами с темно-зелеными занавесками. Посередине находился большой стол с многочисленными яствами, за которым расположилось множество гостей. Стоило нам войти, как все замолчали и с неприкрытым любопытством уставились в нашу сторону. Я почувствовала себя не в своей тарелке, когда заметила, что все женщины были одеты в красивые вечерние платья из дорогих эльфийских тканей; Ваня в своем нелепом воротничке-манишке пришелся как раз ко двору.
Нас усадили на положенные места, все молчали, над столом летала нахальная муха, дворецкие жарились в своих париках и тяжелых бархатных ливреях.
Властитель все не шел.
Я начала томиться, глотала слюни, глядя на блюда с поджаренными отбивными и тушкой поросенка с яблоком во рту. Гости, как приличествует воспитанной аристократии, старались не рассматривать нас слишком пристально, а только изредка кидали заинтересованные взгляды.
Свечи плавились, вино нагревалось, кушанья дымились и дурманили потрясающими ароматами, а Властителя все не было. Тут открылась дверь, все немедленно поднялись, и смолкли разговоры. Раздались торопливые шаги. Я с интересом глянула на вошедших и едва не рухнула под стол.
Рядом с Властителем Фатии стоял тот самый даниец, которого мы с гномом обокрали в Краснодоле. У меня пересохло во рту, а руки сами потянулись к полному серебряному кубку с вином. Схватив его, я сделала большой глоток под удивленные взгляды присутствующих и плюхнулась на стул, покрываясь противным липким потом.
Мое напряженное лицо выражало лихорадочную работу мысли: значит, Фатиа и этот даниец близко друг друга знают! Оба они появились во время нашего путешествия, вероятнее всего, оба замешаны в похищении малыша. Мне стало трудно дышать: если бы я попала в лапы одного из них, то вряд ли бы сейчас напивалась сладким гномьим вином.
Между тем гости расселись, обед начался.
– Асенька, – раздался приятный голос, – я думаю, вам не стоит представлять Леона Неаполи, моего друга и помощника.
