Наследник по какой-то причине очень любил и даже разрешал ему изредка лизнуть свою пухлую властительскую щечку.
Мы играли на пляже, строили огромный песочный замок. Один из стражей, тот, который был помоложе, высунув язык от усердия лепил маленькую башенку и проделывал палочкой в ней дырочки-окошки, когда появился Властитель Фатиа. Оба стража вскочили и стали навытяжку, на их простых лицах нарисовался страх. Я с интересом наблюдала за переполохом, Арвиль хмуро оглядел нашу компанию и молча кивнул мне в знак приветствия.
– Привет. – Я усмехнулась и встала на ноги, оправляя влажную после купания рубаху. Анук сердито посмотрел на попечителя, надул губы и, кажется, собирался зареветь в знак протеста против столь грубого вторжения в нашу игру взрослого серьезного дядьки.
– Я помешал? – Властитель недовольно поджал губы.
– Что ты! Что ты, Фатиа, ты как раз вовремя, – я беспечно махнула рукой в сторону покрасневшего как вареный рак стража, – а то у Карла совсем не выходит башенка, как раз поможешь.
За моей спиной раздался сдавленный, едва слышный стон Карла. Я улыбнулась еще шире, подхватила на руки Анука, решив удалиться с пляжа с гордо поднятой головой. Проходя мимо Арвиля, я с улыбкой шепнула:
– Накажешь стража, будешь иметь дело со мной!
– Вехрова! – Фатиа догнал меня, когда я уже шла по дороге к городу, неся Анука на спине. Тот обхватил меня ручонками и весело подгонял прутиком, представляя, что едет на ретивом жеребце. Рядом трусил пес, изредка отвечавший тявканьем на особо громкие крики малыша.
– Чего? – Я покосилась на него. Арвиль забрал ребенка и усадил его себе на плечи, отчего мальчик пришел в восторг и закричал еще громче, махнув благодетеля по взмокшей спине прутиком. Тот только крякнул от боли.
– Я тебе хотел предложить культурную программу, – начал он.
Я иронично подняла брови.
– Не корчь рожи! – рявкнул он. – У нас тут есть заброшенные пещеры за фруктовыми садами.
– И чего я в твоих пещерах не видела? – хмыкнула я, сорвала травинку и принялась с энтузиазмом грызть тонкий сладковатый стебелек.
– Говорят, там призраки есть.
– Призраки, – протянула я, чувствуя, как внутри шевельнулось любопытство, не к призракам, конечно, а к причине, по которой Властитель хочет остаться со мной на несколько часов наедине в замкнутом пространстве. Сердце отчего-то сладко заныло, и я мысленно обозвала саму себя некрасивым словом.
– Ну хорошо, – кивнула я, – идет.
Когда на провинцию Бертлау опустился вечер, а разогретый за день воздух стал постепенно остывать, мы направились в пещеры. Жители городка высыпали на улицы так же, как в Фатии. Молодые собирались в заветных местах и пели протяжные грустные данийские песни под гармонь. Уже в сумерках мы проехали фруктовые сады, от реки доносился веселый женский визг и смех. На песке рядом с водой кто-то разжег огромный костер, его пламя, словно светлячок, блестело в наступающей ночи.
Пещеры, окруженные редким молодым леском, к моему глубокому разочарованию, оказались обычными катакомбами на месте затопленных много лет назад шахт. Вход, перекрытый ржавой железной дверью, запирался на внушительный амбарный замок.
– Это и есть твои хваленые пещеры? – протянула я, спешиваясь.
– А ты чего ждала? – обиделся Властитель. – Путешествия в неизвестность?
– Ну по меньшей мере каменную гору, – хмыкнула я, привязывая к кряжистому дереву лошадь. – Еще мне интересно, как мы туда попадем? Дверь заперта на очень качественный замок гномьего производства!
– А вот как! – На лице Фатиа сверкнула белозубая улыбка, и он вытащил из поясной сумки большой ржавый ключ.
– Романтика! – Я скрестила руки на груди и развалилась на гладком валуне. – Открывай свою темницу, добрый молодец, будем призраков пугать.
– Вехрова, – Властитель начал ковырять ключом в замочной скважине, – смотри, не захлебнись собственным ядом!
Он потянул дверь, та с глухим скрипом, разнесшимся тревожным предупреждением по лесу, поддалась, и перед нами открылся черный зев туннеля.
– Тяжелая, – поморщился Арвиль, подпирая дверь плечом. – Она не удержится, может, камень подставить? – Он бросил выразительный взгляд на валун подо мной.
Я вскочила, оглядела камень и кивнула, но сказать проще, чем сделать. Пыхтя, мы вдвоем попытались сдвинуть его с места, но даже несмотря на нечеловеческую силу Властителя, вросший в землю огромный кусок породы не поддавался.
– Так, – я тяжело опустилась на валун, вытирая рукой со лба пот, – есть еще какие-нибудь предложения?
Властитель устроился на траве, прислонившись спиной к гладкому боку камня, и перевел дыхание. Я с тоской рассматривала жидкий лесок, тонущий в сгущающихся с каждой минутой сумерках.
– Слушай, а если деревом подпереть? – неожиданно для самой себя высказала я затейливую мысль.
Арвиль бросил на меня уважительный взгляд и кивнул. С легкостью он подтащил какой-то трухлявый ствол.
– Аська, помоги, – распорядился он. Я открыла дверь, а Фатиа подпер ее. Укрепив все, мы, держась за руки, вошли в чернильную темноту тоннеля. Она казалась живой, где-то далеко что-то постанывало и скреблось, раздавались равномерные звуки падающих капель.
– Мне кажется, что здесь небезопасно, – прошептала я, поддаваясь необъяснимой панике.
– Не выдумывай, – буркнул Фатиа, выпустив мою руку, – мы здесь детьми лазили!
– С тех пор прошло много времени, – осторожно заметила я. Мы начали пробираться вперед, совсем рядом раздавалось чье-то тяжелое равномерное дыхание, от напряжения у меня по спине поползла мерзкая капелька пота.
– Фатиа, прекрати пыхтеть, жути только нагоняешь, – едва слышным шепотом потребовала я.
– Я думал, это ты пыхтишь! – пробурчал он.
Я тихо взвизгнула: решила схватиться за Арвиля двумя руками, но вместо этого нащупала что-то мокрое, скользкое и холодное. От ужаса я заорала во всю силу своих легких. Из темноты, шурша крыльями, вылетела целая колония летучих мышей, взбудораженных моим криком.
– Чего вопишь? – Я почувствовала Властителя совсем рядом и моментально успокоилась, на мое плечо опустилась теплая ладонь.
– Горло прочищаю! – рявкнула я так громко, что эхо разнеслось по бесконечному тоннелю. – Может, вернемся? – спросила я с плаксивыми нотками в голосе.
– Испугалась? – съязвил он.
– Я-то? Очень надо!
Темнота окружала нас со всех сторон. От нервного напряжения меня колотило, я улавливала любые едва слышные шорохи. «Хватит!» Я хлопнула в ладоши, над нашими головами загорелся энергетический светильник, отбрасывающий прозрачный голубоватый свет.
– Ась, – позвал Властитель, – я не забыл, что было с Домом Ненэлии из-за этой штуковины.
– А ты меня не толкай, – фыркнула я, – тогда он никуда не улетит! Я, знаешь ли, страдаю куриной слепотой, у меня глаза к темноте не привыкают!
– Господи, – простонал Фатиа, крепко схватив меня за локоть, – и кто тебя в ведьмы взял?
– Меня и не взяли! – буркнула я и огляделась вокруг.
По земляным стенам, покрытым слоем застарелой плесени, сочилась вода, деревянные подпорки потолка сгнили и стали черными, под ногами блестели лужи.
– Слушай, я не знаю, как тут было во времена твоего детства, но сейчас в этих катакомбах точно небезопасно.
– В смысле? – удивился Арвиль.
