– Я не позволю тебе идти одной! – говорит Ларк.
Вместо ответа я смотрю на Эша. Она тоже.
– Я могу выжить. Он – нет.
Эш яростно протестует, говоря что он не слабый, что он не обуза, что не позволит обращаться с собой, как с ребенком. Но мы встречаемся взглядами с Ларк и понимаем друг друга. Он был ее лучшим другом задолго до того, как она встретила меня. Многое, что ей нравится во мне, впервые понравилось ей – пусть она и не влюбилась – в нем. Ее друг, мой брат. Мы объединяем усилия, чтобы спасти его. Ларк и я выживем. Эш – нет, пусть ему это и обидно. Пустыня убьет его.
– Ну же, Эш, – говорит Ларк, беря его за руку. – Мы возвращаемся.
– Нет, – протестует Эш, но так плаксиво и по-детски, как будто он знает, что проиграл. – Я не уйду.
Ларк применяет мою тактику.
– Если ты не уйдешь сейчас, то всех нас подвергнешь риску. Чем дольше ты стоишь здесь и споришь, тем меньше времени у Рауэн остается, чтобы пересечь пустыню.
– Тогда мы все должны вернуться, – возражает он, но как только Ларк начинает с усилием тащить его обратно, ее датчик движения тревожно пищит.
– Движение! – кричит она, глядя на табло, затем нервно оборачивается, чтобы оглядеть пустыню вокруг нас. – Это Лэчлэн?
Но его нигде не видно, и секунду спустя мы видим волнообразное колебание песка, это значит, что сгусток нанопеска приближается.
– Все в порядке. Не паникуйте, – говорю я. – Идите в сторону бобовых деревьев. Вот чего он хочет – выгнать вас из пустыни. Если вы уйдете, его задача будет выполнена. Если я продолжу свой путь, он последует за мной. Вы будет в безопасности. Он не сможет поймать вас, пока вы будете двигаться.
Ларк кивает и снова тянет Эша. Детектор движения продолжает пищать.
– Черт! Там еще один.
С фланга к нам приближается еще один сгусток, подобный сияющему шару над поверхностью.
– Вперед! – кричу я, и Ларк бежит по направлению к бобовым деревьям. Но через некоторое время Эш вырывается и пытается побежать вслед за мной.
– Не выдумывай, Рауэн! Я не брошу тебя здесь. Я не могу потерять тебя снова. Его ноги вязнут в мягком песке, и он бежит мучительно медленно.
– Возвращайся! – кричу я. И почти бегу назад, чтобы заставить его повернуть. Но нет, лучше, если я буду бежать в обратную сторону. Он не сможет настичь меня, не сможет догнать. Ему не останется ничего другого, как вернуться к Ларк. Это кажется самым разумным, и, учитывая жар, который проникает сквозь костюм, скорость – это самое главное.
Только Эш так быстро не соображает. Он пытается бежать за мной, хотя абсолютно ясно, что это бессмысленно, и Ларк разворачивается и бежит следом за ним. На секунду мы все выстроились в одну цепочку – я впереди на предельной скорости, оглядывающаяся через плечо на этих двоих, а датчик движения продолжает истошно вопить.
А потом я вижу.
Датчик просто улавливает движение, но он не может показать, сколько объектов движется. Мои чувства притуплены жаром, линзами, бессчетными сомнениями в моем мозге, и я не сразу замечаю, как приближаются другие сгустки нанопеска. Два очень близко, Эш увидел их.
Он не видит третий.
Как хищник, тот ходит вокруг Эша и сейчас приближается, чтобы убить. Я резко торможу, поднимая облако пыли, и бегу обратно к нему так быстро, как только могу. Я машу ему, я кричу, но костюм заглушает мой голос. Ясно, что он меня не слышит. Но он понимает, что что-то происходит, и останавливается, чтобы осмотреться.
Хуже не придумаешь.
Я помню прикосновение нанопеска. Сначала он бесшумно оплетает твои ступни, так же, как и обычный песок. Затем он начинает засасывать, как будто становится труднее идти. Сначала ты думаешь, что наступил в обычный песок, и пытаешься вытянуть ногу. Это именно то, чего он хочет.
Нанопесок не просто ловит тебя. Он пожирает тебя.
Вот что говорил мне Лэчлэн. Каждая отдельная частичка – это синтетический организм. Сообща они действуют подобно пчелиному рою, преследуя любое существо, по глупости забредшее в пустыню. Частички охватывают тебя, проникая во все поверхности твоего тела и одежды. Затем мириады крошечных искусственных созданий утягивают тебя под землю, пока ты не исчезнешь.
Затем, как говорил Лэчлэн, они начинают переваривать тебя. Плоть, кости и все прочее. Не знаю, откуда ему это известно. Может быть, это легенда. Но я почти умерла, когда он проглотил меня. Он заполнил мой нос, рот, пытаясь вырвать из меня жизнь. Если бы не Лэчлэн, я бы погибла.
Сейчас я вынуждена остановиться так, чтобы нанопесок не мог схватить меня, и тяну руку Эшу. Он смотрит на землю в недоумении, как будто не может поверить в то, что это происходит с ним. Он хвастался, что готов к встрече с опасностью, но, похоже, сейчас он не знает, что делать.
– Держитесь! Я иду! – кричит Ларк. Затем я слышу ее крик. За спиной своего медленно тонущего брата я вижу, как она резко сворачивает влево, ее лицо искажается ужасом. Она окружена нанопеском! Она останавливается и замирает в тот миг, когда сгусток взрывается перед ней, затем она отпрыгивает в сторону, чтобы он не смог дотянуться до нее, и падает спиной на песок. Я выпускаю руку Эша и делаю шаг в ее сторону.
– Нет! – кричит она мне. – Со мной все в порядке. Сначала помоги Эшу.
Кажется, что она способна отражать атаку нанопеска еще какое-то время, а Эша песок поглотил уже по самые бедра. Я хватаю его запястья и тяну из всех сил, но костюм склизкий, и моя рука в перчатке соскальзывает, так что я отступаю назад. По инерции, после того я отпустила его, он тоже падает на спину, и нанопесок жадно приникает к его ногам.
Я слышу истошный вопль Ларк и успеваю бросить на нее взгляд, пока мечусь вокруг этого сгустка, пытаясь найти безопасное место, чтобы схватить Эша. Черт! Нет! Она тоже увязла!
На секунду я, как и Ларк, замираю и сосредоточиваюсь на блестящем, знойном песке. Кому я должна помочь? Кого спасти? Как я могу предпочесть ее своему брату? Но как я могу позволить ей умереть?
– Сначала помоги ему! – кричит она. – Я могу продержаться. Я только чуть-чуть попалась – только мои ноги, а тело на простом песке. – Быстрее! Помоги ему!
Всхлипывая, я сосредотачиваюсь на Эше. Я вцепляюсь очень крепко в рукава его защитного костюма и тяну, приподнимая его на несколько сантиметров. Но, похоже, нанопесок тянет его обратно. Я откидываюсь назад, используя вес своего тела как рычаг,
