* * *
Старый хищник адьяг дальновидно обогнул необычную лысую полянку стороной и устало плёлся вслед за хромой жертвой. Болотный туман бурливо стекался на лесную аномальную полянку, имеющую форму воронки, закручиваясь возле того лысого трухлявого бревна, на котором сидел человек. Газовые испарения кипели, плясали и рождали химеры, как в котле пороков из обрывков сновидений бешеного дракона. Старый стервятник втянул болотный дух в ноздри и громко чихнул. Болотная нежить отвратно пахла тухлой мерзостью. Он вздрогнул от шороха за спиной. Шерсть на холке встала дыбом. Хищник опасливо оглянулся и трусливо присел. Оскалив клыкастую пасть, адьяг глухо заворчал. Гоацина плотоядно копошилась в листве, птица длинными крючковатыми когтями схватила пищащую мышь и, бесшумно взмахнув жёлтопёрыми крыльями, полетела к гнезду. Адьяг успокоился, лязгнул зубами ей вслед и заскулил, провожая удачливую соперницу гоацину завистливыми голодными глазами. Он широко зевнул и обречённо потрусил следом за хромым человеком.
* * *
Леди Гаафа смело шла к цели. Она вытащила из-за пояса красный лазерный фонарик и время от времени включала его и освещала незнакомую дорогу. Болотный туман побледнел. Отступил. Женщина прислушалась к лесным шелестам и звукам. Трещали ветки под чьей-то тяжелой поступью? Или ей почудилось? Пискнул кто-то, а следом за писком кто-то жалобно заскулил. Хлопанье крыльев. Неистовое уханье неведомой птицы-хищника, и громозвучный смех горошинками раскатился по ночному лесу. Верхний ветерок прошагал по ветвистым кронам дерев. И опять тишина. Луны катились по звёздным тропинкам небосклона, торопя утро. Ночь приключений продолжалась. Путница измученно прислонилась спиной к шершавому стволу покорёженного молнией дерева. Кора дерева приятно поддержала усталое тело, отдавая накопившееся за день тепло. Женщина села прямо на землю и сверила кроки. Она вынула из пакета самоподогревающийся ужин, вскрыла его. Две с половиной минуты, и леди Гаафа с невиданной жадностью набросилась на еду, облизывая прилипшие кусочки сублимированного мяса с грязных пальцев. С детства она не испытывала этакого голода и не помнит, когда последний раз пища вызывала у неё подобный зверский аппетит. Она шмыгала хлюпающим носом, вытирала его тыльной стороной ладони и смачно чавкала.
* * *
Шедший по следу жертвы старый адьяг унюхал вкусный запах. Облизнулся. Глядя на жующего человека из-за дерева, жалобно заскулил. Леди Гаафа подняла голову. Два зелёных огонька сверкнули почти рядом. Она направила красный луч фонарика туда. Мелькнула рыжая шерсть дикого зверя. Морда жалкая. Наверное, есть хочет. Она пошарила в кармане другой пакет, вскрыла его. Затем сердобольная горожанка привстала и бросила пакет к ногам животного. «На-ка! Бедолага! Поешь!» – окликнула она лесного попрошайку. Сама осторожно поднялась, придерживая руку на кобуре. Пистолет был на месте, она ловко вынула его из кобуры. Щёлкнул предохранитель и загнал пулю-ампулу в ствол пистолета. Она прислушалась. Зверь был занят пакетом с едой. Постоянно оглядываясь, женщина пошла дальше.
Адьяг понюхал тёплый пакет. Он засунул нос внутрь, лизнул. Съедобно. Голод взял своё. Он так увлёкся едой, что забыл обо всём. Еда закончилась, а он инстинктивно продолжал облизывать вкусно пахнущий пакет, и елозил его по земле. Голод отступил, но не настолько, чтобы бросить охоту. Зверь покружил между деревьями, взял след человека и опять резво побежал за ним.
* * *
Экипаж геликоптера, потерпевшего авиакатастрофу, в составе пилота и штурмана приземлился по ту сторону от лесного болота, где была леди Гаафа Олдама. В наплывающем тумане они удачно наткнулись на другую капсулу-катапульту. Рядом с ними здесь же оказался и дипломатический курьер из крепости «Аквадос». После ревизии ушибов и ссадин атланты долго обсуждали возможные причины катастрофы. Увы, версий было много, а правдоподобной – ни одной. Посовещавшись, трое мужчин решили вместе выбираться к ближайшей на карте деревне Малинополис. Кратчайший путь к ней лежал вдоль огибающей кривой по илистому берегу заросшего камышом болота.
Отряд долго блуждал по топким местам, наступая на неустойчивые скользкие кочки, поросшие мохом. Болотная сырость быстро впитывалась в одежду. Повышенная влажность и липкая жара добавляли острых ощущений. Едкий пот заливал глаза. Снять набухшую одежду не представлялось возможным. Навязчивая мошкара жестоко преследовала людей, нещадно кусая и оставляя зудящие красные следы воспаления на коже. Они отмахивались, чем могли: кто веточкой, кто руками. Помогало, но слабо. Наконец мужчины вышли на место приземления капсулы-катапульты леди Гаафы Олдамы. На сухой полянке белел в ночных сумерках её парашют. Поблизости с ним валялся оранжевый шлемофон с подсевшими батарейками. Передатчик не подавал никаких позывных сигналов. Зуммер давно замолчал. Однако женщины вблизи не наблюдалось. Электрощуп-нюхач, взятый штурманом, взял её след, и они бодро пошли по следу-сигналу за электронным поводырем.
Группа измученных людей шла дремучей чащей в густом незнакомом лесу. Дикая ночь проворно наступала на пятки ускользающему в чащобе ельника вечеру. Одна за другой всходили луны. Пилот шёл впереди всей троицы и бережно прижимал к груди записывающее устройство – «оранжевого кота» – для будущего расследования катастрофы геликоптера. Мужчины отважно шагали по дремучему лесу, делая привалы с десятиминутным отдыхом. Время от времени они принимали драже-биостимуляторы. Таким образом, они вышли под утро к лысому пятачку посреди леса далеко от топких опасных трясин. Лесная опушка плавала в болотистом тумане. Фосфорические бело-зеленовато-голубые испарения кольцами обвивали поваленное засохшее дерево и плавно змеились, сизой дымкой взвеваясь в небо. Под старой суковатой корягой спала женщина. Леди Гаафа Олдама даже не шевельнулась, когда пилот попытался её окликнуть и посветил фонариком в лицо. Странная полуулыбка и выражение счастливых сновидений блаженствовали на лице женщины. Первые признаки утра показались из-за макушек высоких деревьев. Туман рассеялся быстро, испарившись вместе с первыми лучами голубой звезды. В утренней рассветной зорьке они увидели спящего неподалеку косматого рыжего зверя. Старый адьяг встрепенулся, заслышав шум и голоса людей, вскочил на сонные лапы и боязливо потрусил одной ему известной тропой в утренний лес.
Мужчины попытались разбудить спящую женщину. Безрезультатно. Электрощуп-нюхач определил следы сильного галлюциногена в испарениях болотного тумана. Тогда они соорудили носилки из молодых гибких деревьев, переложили её туда. Затем, перешагивая через коряги и сухие ветки, осторожно понесли леди Гаафу Олдаму в деревню Малинополис, приняв предварительно добрую порцию биостимуляторов, чтобы нейтрализовать действие следов болотного галлюциногена.
* * *
Муниципальная и единственная в округе больница приняла первую высокопоставленную пациентку, что стало сенсацией для всей деревни. Благодаря предприимчивому мэру Малинополиса, скоро восстановилась и связь с цивилизованным миром. Вскоре доселе неизвестная деревня Малинополис стала популярной темой телепередач различных телепрограмм Атлантиды. Сюда толпами устремились
