Маленькая пиратская шхуна отделилась от эскадры и направилась на разведку к берегу, обходя песчаную косу с запада. Судно держалось вне обстрела. Пираты уже поняли, как далеко могут долететь снаряды крепостной баллисты, и старательно соблюдали дистанцию. Разбойники намеревались обследовать береговую линию в тылу врага и составить план местности. У крепости наверняка должно было быть уязвимое место. Где оно? Вот в чём вопрос. Капитан Смигл – хитрая бестия! Недаром он который год заправляет эскадрой!
* * *
– Сэр Ольгерд, что будем делать со шхуной противника, которая рвётся в тыл? Наши баллисты не достают их, может поджечь их «Рубином?» – спросил коменданта крепости командир первого подразделения сканд Магендо – крепкий великан с тренированным торсом, вызывающий впечатление силы и основательности в движениях ума.
– Они здешний фарватер не знают. Коралловые рифы обнаруживают себя, когда поздно сдавать назад. Шхуна неизбежно сядет на мель. Мы возьмём пленных. Подготовьте береговой десант и пошлите его в засаду. Пусть ждут гостей вот в этом квадрате, – он ткнул пальцем в карту.
– Пленных допросим немедленно. Вы свободны, – «столетний символ» кивнул ему и снова прилип к биноклю.
Морской бой разгорался в новой фазе. Противник оказался менее предсказуемым, чем бы того желал комендант крепости сэр Ольгерд. Тактику открытого огневого сражения приходилось менять с молниеносной быстротой. Главнокомандующий начинал непозволительно нервничать. Для военной операции эмоции командира могут стать губительными. Чтобы уравновесить состояние «столетнего символа» адъютант благоразумно принёс ему привычный горячий чай с вербеной и лимоном. Через пять минут нервы сэра Ольгерда пришли в надлежащую норму, голова прояснилась.
* * *
Геликоптер развернулся над эскадрой для повторного облёта.
– Зайди ниже, пожалуйста, – попросил военный наблюдатель пилота.
Геликоптер снизился и прошёл впритирку над мачтами поднявшей якоря эскадры. Стало видно, что на флагманском корабле панический настрой был пресечён на корню.
– Что они делают? – удивлённо спросил пилот, глядя на то, как пираты берут наизготовку ружья. Последовавший залп был ему ответом на вопрос.
Капитан Смигл потирал рассаженный о челюсть оппонента кулак и глядел, как неизвестное устройство, снижаясь, идёт на них.
– Ну, как? Вы готовы? – обратился он к коку, являющемуся самым метким стрелком на судне.
– Щас, мы всадим ему в брюхо свинцовое угощение, – добродушно ухмыльнулся тот в ответ. Стройно прогремел ружейный залп, и кабина пролетающего геликоптера окрасилась в красное.
Пилот судорожным движением рванул руль высоты, но было уже поздно. Кувыркаясь в воздухе, неуправляемая машина шумно влетела в ласково плещущие морские волны.
Дружный рёв на кораблях эскадры разом пролетел над волнами.
– Так им, язычникам! – торжествующе заорал боцман. – Вперёд, солёная братва! Разнесём их дьявольское логово ко всем чертям!
Боевой настрой охватил пиратов, и корабли одержимо рванули к столь недалёкому берегу, с радостью позабыв мракобесные страхи. Капитан Смигл удовлетворённо вздохнул, глядя на то, как его разудалый экипаж привычно приготовился к штурму укреплений, позабыв о «демонах». Сам капитан не верил ни в каких демонов, поскольку являлся очень начитанным человеком, а верил в торжество естествознания под светлым знаменем Господа.
* * *
Комендант сэр Ольгерд в слепой ярости смотрел на крах единственного военного геликоптера, с таким трудом выпрошенного у леди Гаафы Олдамы. Он грохнул белыми от бешенства кулаками по стояку телескопа.
– Посылай ребят на захват флагмана, – обратился он, медленно успокаиваясь, к командиру «Морских Дракончиков». – Увидев потерю ключевого корабля, разбойники в страхе обернутся в бегство. Я убеждён. Так должно быть, ведь мы – атланты, – добавил он, уже пытаясь успокоить себя.
Белый пожарный катер, оборудованный мощными брандспойтами, набирая обороты, разогнал двигатель до предельной скорости и лихо рванул вперёд. Отряд «дракончиков» оживлённо и возбуждённо перешучивался, перемигивался перед первым историческим боем. Сомнений в быстрой победе у атлантов не было. Разве не они побеждали соперников во всех спортивных показательных турнирах?
* * *
– Кажись, нас хотят взять на абордаж, – сказал капитан Смигл, разглядывая странный корабль без парусов, идущий им наперерез на невероятной скорости. – Скажи Гунну, чтобы разобрался с ними, – обратился он к боцману.
Боцман стоял у борта и откровенно восхищался «демоническим» судном. Какой ход! Вода веером вылетала из-под гребного винта, движимого чем-то для пиратов неведомым. За кораблём следом поднималась небольшая волна, которую быстроходное вражеское судно оставляло далеко позади.
– Пускай Гунн постарается не потопить его. Скажи ему, что это мой приказ. Гм, может статься – нам пригодится эта диковинная демоническая посудина.
Боцман понимающе хмыкнул – ещё бы, почти все корабли, которые доставались пирату Гунну при захвате, обязательно шли на дно. Однако то обыкновенно были тяжелогружёные торговые суда купцов или пассажирские с богатыми клиентами. Они были не слишком маневренные и имели небольшой ход. Этот случай – другой. Иметь лёгкий быстроходный корабль в разбойничьем арсенале было весьма заманчиво. Лужёной глоткой «тёртый калач» прокричал пиратам соседнего корабля приказ капитана Смигла.
* * *
Никто из бойцов гарнизона крепости «Аквадос» на катере атлантов не ожидал, что маленький корабль пиратской эскадры ринется им наперерез, ловко блокируя подход к флагману. Однако дикари наглели. На полном ходу два корабля абсолютно разного исторического типа сошлись бортами.
– Проскочили! – радостно вскрикнул рулевой катера, и в этот-то момент на их палубу полетело множество абордажных крючьев.
Резкий рывок нарушил порядок на палубах, когда железные крючья, впиваясь во все выступающие части катера, зацепились за его пластиковые борта. Затрещало дерево палубы, переборок и мачт у пирата. Звонко лопались верёвки, связывающие суда. Отборная ругань и «трёхэтажный» мат пиратов превалировал в комментариях происходящего. Отряд «дракончиков», сбитый этим толчком с ног, поднимался с палубы, когда пираты дали прямой ружейный залп. С криками: «На абордаж!» они бешено ринулись по переброшенным вмиг сетям и лестницам на палубу потерявшего скорость вражеского катера, до сих пор продвигающегося вперёд и с демонической силой тащившего приклеившегося к нему противника.
Палуба огласилась криками тех людей, которые не успели вскочить и принять боевые стойки, согласованные с партнером. На первый взгляд сопротивление было сломлено, и захватчики с торжествующим рёвом бросились вглубь палубы. Наконец-то подобравшиеся внешне и внутренне атланты заняли оборонную позицию около рубки и дали горячий отпор варварам, как оказалось, не имевшим понятия о профессиональных боевых искусствах. В горячности боя пираты не сразу сообразили,
