– Конечно. Разрешите идти, уважаемая сенатор леди Изольда Арон?
– О, да! Действуйте, незамедлительно. Желаю удачи! Сегодня чудесный день, уважаемые дамы и господа!
– Сегодня чудесный день, леди Изольда, леди Адельфина! – делегация откланялась и направилась к выходу.
Молодой брюнет несколько раз заинтересованно оборачивался, останавливая лукавый взгляд на Адельфине. Пока он шёл к дверям, успел запомнить и её прическу, и костюм, и поворот головы анфас. В дверях он застрял на мгновение, мысленно решая написать её портрет маслом на холсте, но тут его подтолкнул кто-то из сопровождающих официальных лиц. Парень повернулся кругом, раскланялся, вздохнул и, пятясь задом, вышел из кабинета сенатора. Леди Изольда цепко перехватила взгляд, усмехнулась про себя. Интересный молодой человек. Надо будет узнать у секретаря о нём подробнее. Она исподволь глянула на внучку. «Кажется, Адельфина ничего не заметила. Или не показывает мне. Молодец внучка, держит марку»! – отметила леди Изольда как бы между прочим. Волвизор продолжал вещать новости дня.
Часть II
В зените
Яично-жёлтая луна выплыла из-за ближайшей островерхой вершины и озарила Горний Мир, его снега, распадки, неприметные козьи тропки и пещерку, где укрылись на ночёвку странники. Горел неяркий костерок, дававший призрачное ощущение тепла и домашнего очага. Дымок приятно щекотал ноздри и приглашал к беседе.
– Дедушка, это ж всё про людей ты рассказываешь. А обещал о рыбах рассказать?
– Эк, дорогой Ис, куда нам спешить? Ночь длинная – сказка скоро сказывается, да не скоро дело делается. Смотри, луна взошла – большая и жёлтая как свежая лепешка. Дай-ка, я тебя укрою одеялом, чтобы холод не пробрался. Вот так-то лучше будет. Рыбы-рыбы. Будут тебе и люди-рыбы. Слушай…
Глава 14
Колонизация астероидов
Унылая серая долина простиралась вокруг звёздного корабля до самого горизонта. Насколько хватало глаз – серо-бурая пыль и серо-красный песчаник. Пыль, вздыбленная прошедшим недавно умеренным ураганом, ещё не осела. Полная розовая луна иногда проглядывала сквозь медленно плывущие рваные клочковатые облака. Стоило отойти от трапа на тридцать шагов, как под ногами захлюпала сухая пыльная жижа. Студенистые комки кое-где примостились по краям пыльных воронок. Не вооружённым глазом опытного конструктора видно было, что космодром сооружали наспех, и явно с нарушением проекта. Те, кто его строил, так торопились, что осталась недостроенной башня приёмной антенны. По куполу этой башни полоскался кусок рваной ультрафиолетовой пленки. Под стеклянным прозрачным куполом зеленели стройные посадки пихтового молодняка. Посадочная площадка астероидного космодрома отделяла астронавтов от шероховатой и зыбкой поверхности пыли, которую неторопливо разрезал носом утлый катерок невзрачного вида. Его водитель лихо вырулил из-за пыльной дюны. Волны пыли трёхметровым веером сопровождали работу его гребного винта. По мере приближения катера у людей возникало впечатление не только ветхости этого транспортного средства, но и его ненадежности. Молодые колонисты с трудом сдерживали челюсти, чтобы никто не услышал стук зубов.
Катерок погасил скорость, причалил к космопорту и заглушил двигатели. Улыбчивый водитель сверкнул белоснежными зубами на запылённом лице, здороваясь с каждым прибывшим колонизатором за руку. Крепкое рукопожатие и весёлое настроение хозяина колонии развеяли первое сумрачное впечатление.
– Меня зовут Алекс, я – начальник колонии. Добро пожаловать к нам на Новую Землю. Как долетели? Нормально? Без происшествий? Это хорошо. Ближняя радиосвязь частенько барахлит. Ха-ха-ха! У этого астероида мы обнаружили сильное магнитное поле, когда транспортники пошли к нам полным ходом. Расписание рейсов составили плотное. Перечислили деньги на банковский счёт компании «Освоение новых земель». Вы же понимаете, любые изменения в расписании – это круглые цифры «неустойки». Астероид Новая Земля, конечно, имеет не спрогнозированные заранее особенности. Протяжённая ионосфера. Регулярные магнитные возмущения и настоящие магнитные бури делают нашу жизнь полной приключений. Сюрпризы за сюрпризами. Однако я надеюсь, всё под контролем. Держим руку на пульсе. Ха-ха-ха! Вам понравится, я уверен…
Астронавты и новые колонисты неуверенно переглядывались. Эйфория хозяина им была непонятна.
– Разрешите вопрос, – плотный мужчина среднего возраста с серьёзным лицом обратился к начальнику колонии. – Каков химический состав здешней атмосферы?
– Почти земной. Отклонения в пределах допустимого. Здоровье колонистов не вызывает опасений. Ха-ха! Мы бодры и веселы.
– Заметил. Конкретные цифры отклонений можете назвать?
– Пожалуйста. Наша лаборатория к вашим услугам. Любая информация у нас является открытой, – он обезоруживающе улыбнулся. – Прошу на борт моей посудины. Грузоподъёмность катера отменная. Не смотрите на непрезентабельный внешний вид. Ха-ха-ха! Вездесущая пыль въедается в пластик намертво. Однако на ходовые качества машины не влияет. Слава Двуединоначалию!
Люди с опасением взошли на палубу судёнышка. Водитель включил двигатель. Слышите звук мотора? Зверь – машина! Катерок почти с места рванул по пыльному морю, держа курс на песчаный мыс.
– Это Мыс Доброй Надежды! – радостно прокомментировал водитель, стоя за штурвалом. Он наклонился к уху старшего по званию среди новеньких, сэру Каллисту, и добавил:
– Людям нравится называть географию астероида по-нашему, по-земному. Это напоминает о доме. Ведь мы, земляне. Ха-ха! Вы согласны?
– Пожалуй, – кивнул недоумённо молодой мужчина собеседнику…
* * *
Дома-купола колонии Новой Земли открылись сразу же за Мысом Доброй Надежды. Окна-иллюминаторы светились приятным жёлтым светом, придавая поселению землян развесёлый и жилой вид. Постройки соединялись закрытыми прозрачными галереями. Стеклопластик пропускал наружу внутреннее освещение помещений и позволял экономить электроэнергию. На улицах городка колонии было много тяжёлой карьерной техники – экскаваторы, бульдозеры, самосвалы. По гусеничным вездеходам, припаркованным во дворе дюралюминиевого ангара, ползали автомеханики и сварщики. Одни что-то меняли и подкручивали гаечными ключами, другие находили повреждения, требующие сварки. Громкое постукивание инструментов, смех и оживлённый разговор долетали до уха новых колонистов. Яркий сноп искр и света вспыхивал голубым факелом в ночном механическом пейзаже ремонтной мастерской. Колонисты хорошо освоились с Новой Землей. Налаженный быт и работа – что ещё нужно человеку вдали от дома?
Катер причалил к
