– Интересная мысль, – рассмеялся Каллист. – Я, правда, хотел предложить гостям вместе с нами совершить затяжной прыжок из стратосферы.
– Хм, скромненько и со вкусом. Нужно знать точное количество гостей, чтобы заказать полные комплекты скафандров и парашютов, – сказала Адельфина беспечно. – И что мы выберем?
– Пусть решит жребий. Подкинем монетку. Если выпадет орёл, то прыгнем из стратосферы, а если решка, то пойдём на рыбалку, – Каллист вытащил из кармана монету.
* * *
Баллоны с гелием опустели, и разноцветный купол монгольфьера надулся и занял вертикальное положение. Корзина для воздухоплавания, рассчитанная на тридцать два человека, была укомплектована всем необходимым для высотной экскурсии. Главный скайдайвер, он же «небесный» инструктор, беседовал лично с каждым добровольцем, желавшим прыгнуть из стратосферы. Техника безопасности не отменялась даже по случаю пышной свадьбы временно исполняющей обязанности президента леди Адельфины Арон.
– Меня зовут Стратоник. Не скрою, риск очень велик, – повторял скайдайвер каждому. Во время свободного падения вы неизбежно превысите скорость звука, и возможна потеря сознания. Когда парашют раскрывается, что происходит автоматически – человек не всегда может управлять приземлением. Последствия прыжка чреваты серьёзными травмами.
– Извините, уважаемый Стратоник, а есть способы более простые и безопасные?
– Самое простое – отказаться. Думайте и решайте. Инструкцию прослушали? Подпишите договор здесь. По приземлении вы получите сертификат скайдайвера третьей категории. Скафандр и парашюты вам поможет надеть мой помощник. Они лежат в корзине монгольфьера. Мягкой посадки!
Стратосферный аэростат – огромный шар диаметром почти в двести метров – поднялся на высоту тридцать девять километров. Красота земной атмосферы поразила неискушенных скайдайверов до глубины души. Лазурная синь неба не скрывала блеск звёзд даже днём. Соседство с космосом впечатляло.
– До космоса рукой подать! – восхитилась Адельфина. – Ну, я готова к прыжку.
– Ваша очередь третья, леди. Первым прыгает тамада, вторым жених. А далее гости по списку. Тамада готов? Пошёл!
Тамада – спортсмен и чемпион скайдавинга – приготовился к прыжку. Стратоник отцепил фал:
– Мягкой посадки! Жених готов? Пошёл! Невеста готова? Пошла!.. Стратоник проверил застёжки и винты на скафандре Адельфины, герметичность шлема, и невеста храбро шагнула вперёд. Упругий воздух встретил её тугой подушкой, вибрация которой создавала ощущение опьянения. Сверхзвуковой барьер девушка встретила эйфорией и мысленным исполнением бравурного марша. Тамада, молодожёны Каллист и Адельфина и остальные гости благополучно приземлились на зелёном поле близ дома сэра Леопольда Иоланта, в окрестностях охотничьих угодий Агры. В тени раскидистых дубов, клёнов и ясеней свадьбу ожидали длинные столы, расставленные буквой «П». Накрытые белыми скатертями и уставленные разными яствами на серебряных блюдах, они радовали взоры оголодавших гостей. Ибо прыгали «новорожденные» скайдайверы по инструкции натощак.
Освободившись от парашютов и скафандров – насколько это можно было сделать быстро – невеста оделась в белое платье, а жених в кремовый костюм. Вышли они к гостям с ярким румянцем на щеках и каждый под руку с родителем. Каллиста сопровождала мама, леди Каролин Иолант; выражение лица обаятельной женщины было загадочным и неприступным. Адельфину сопровождал отец, сэр Велизар Арон, не скрывающий счастливую улыбку. Дедушка Каллиста, сэр Леопольд Иолант, угощал виноградом бабушку Адельфины, леди Изольду Арон, и нашёптывал ей комплименты.
– Четыре с половиной минуты свободного полёта, а сколько эмоций, не правда ли! Теперь каждый из вас настоящий скайдайвер третьей категории! Рассаживайтесь, дорогие гости, – вещал тамада. – Прыжок с парашютом из стратосферы – это героизм. Вы молодцы! Наполняем бокалы янтарным напитком, смелее, смелее! Наши дорогие жених Каллист и невеста Адельфина прыгнули с высоты стратосферы первыми из нас. Я думаю, что они достойны того, чтобы доверить им управление новой ячейкой общества – семьёй! За молодых! Горько!
– Горько! – подхватили гости. – Каллист и Адельфина, чуточку смутившись пристального внимания родителей и гостей, встали из-за стола.
* * *
За празднествами пришли будни, а с ними и сверхзадачи для Сената. Город пришельцев взволновал политиков Атлантиды не на шутку. Женщины-сенаторы плохо себе представляли, с кем и с чем столкнулись земляне. В среде политиков преобладало мнение, что высокие технологии и прогресс сродни гуманизму. Некоторые воспринимали неизвестных соседей по планете как добрых учителей. Сенаторы, в небольшом количестве посвящённые в происходящее, подозревали иное. Они утверждали, что технологический скачок в преодолении межзвёздных расстояний не обязан сопровождаться материнской или отцовской любовью к местным жителям. Политики спорили, ссорились, кричали до хрипоты, и переругались все со всеми. До истины не докопался никто. Не имелось фактов и аргументов, а лишь слухи и домыслы. Будущее Атлантиды, в связи с этим вопросом, виделось правительству в призрачном и неопределённом свете.
– Наземная разведка никак не должна привлекать внимание чужих! – сказала леди Изольда Арон на очередном совещании фракции «Белая Медведица».
– Морской флот Атлантиды ограничивается в основном научно-исследовательскими судами, небольшими субмаринами и батискафами. Рыбно-промысловый и торговый флот трудно приспособить для военных целей в случае опасности. Поэтому я предлагаю круиз инкогнито, – сказала леди Дафния.
– А я предлагаю освоить северную оконечность Африки и начать строительство небольшого городка. Это не привлечёт особого внимания пришельцев, если они действительно заботятся о безопасности миссии. Стройка же будет прикрытием для заброски разведгруппы в их логово, – взял слово сэр Велизар, он высказал мужской взгляд на проблему.
– В обслуживающий персонал ответственные за экспедицию пусть включат рабочих, поваров, врачей и медико-биологов, – предложила леди Флоренция Арон. – Первопроходцы не должны ни в чём нуждаться.
– А я к тому же не забыла бы о сотрудниках СМИ. Репортёры, хроникёры и журналисты нужны для документальной съемки, – добавила леди Адельфина Арон.
Экспедиция в Северную Африку готовилась в атмосфере абсолютной секретности. Круизный лайнер «Атлантида» с исследователями, в целях конспирации именуемыми до отплытия «туристами», достиг побережья Северной Африки в середине лета. Берег Северной Африки встретил атлантов ясным небом и зноем. Капитан долго смотрел в бинокль и выбирал место, наиболее подходящее для строительства пирса. Лайнер бросил якорь в широкой лагуне, окольцованной мандариновой рощей. Деревья были увешаны спелыми плодами. Чистая и прозрачная вода позволяла видеть дно из мелкозернистого песка.
Инженерно-технический персонал и учёные: геофизики, планетологи, астрономы, строители, химики и металлурги обязались заложить город – будущий оплот атлантов на африканском побережье. Начальник экспедиции геофизик Грэг одобрил выбор капитана:
– Лагерь разобьём здесь, – сказал он, указывая пальцем на каменистую гальку около мандариновых зарослей.
Молодожёны Каллист и Адельфина тоже оказались в числе участников экспедиции. Каллист как хороший биохимик, а Адельфина как организатор. Напросился в эту компанию, нечаянно узнав о ней от леди Флоренции Арон, и отец Менкаухор-ра. Он хотел заняться миссионерской деятельностью среди аборигенов
