– Разве африканцы умеют читать? – вопрошал он у супруги, – ты как полагаешь, Адельфина?
– Отец Менкаухор-ра, если найдёт на этих землях благодарных учеников, то сможет основать первый храм Двуединоначалия в Африке. Опять же, наша цель, как сказала моя бабушка леди Изольда Арон, – город пришельцев. Из святого отца получился бы неплохой парламентарий, – ответила она.
– Если человек разумом выше муравья, будет ли он сражаться с мурашами? – скептически спросил Каллист.
– Только, чтобы сделать из них муравьиный спирт.
– Золотые слова, милая. Атланты для высоко технологически вооружённых пришельцев, подозреваю, находятся на стадии муравьёв. Будут ли они из нас делать спирт, я не знаю, но и в бой не вступят наверняка, – высказал потаённые мысли о тщетности затеи Каллист.
На шлюпках команда и пассажиры переправляли палатки, оборудование и основное снаряжение на берег. Узкая полоска песка тянулась вдоль моря на километры. Вглубь суши вдавались густые смешанные леса. Редкая дубрава соседствовала с оливами и лаврами. Кое-где попадались толстоствольные эвкалипты. Но чаще других встречались веерные пальмы, увитые банановыми лианами. Заросли выглядели непроходимыми и опасными. Едва люди поставили палатки, сгустились тучи, поднялся ветер. Юго-западный муссон принёс дождь.
* * *
В город пришельцев отправились не только самые отчаянные участники экспедиции, но и путешественники, «стреляные воробьи», побывавшие в разных непростых ситуациях, так сказать, наиболее «тёртые калачи». Несмотря на то, что разведка Каллиста на астероиде Новая Земля закончилась заключением его в крепости Астилии, он тоже примкнул к разведчикам. Всё бы ничего, но жара, зной и высокая влажность представлялись малоприятными условиями. Путники обливались потом, задыхались от тяжёлых испарений тропических растений. Мошкара, гнус, малярийные комары и энцефалитные клещи залезали под одежду и нещадно кусали, вызывая воспаления кожи. С ними пошёл также и врач экспедиции Бик Рович, его настоятельно рекомендовала бывший президент леди Гаафа Олдама. Он сделал всему составу экспедиции прививки и по мере необходимости выдавал исследователям антисептическую мазь.
Через три дня пешего перехода люди вышли на окраину города пришельцев, обнесённого забором из колючей проволоки. Старший разведчик Фирс, натасканный самим командиром Тумбо в крепости Аквадос, изучал территорию противника в бинокль, сверялся с картами и спутниковыми снимками.
– Большинство построек – одноэтажные, кубические, с плоской крышей. Дома соединяются узкими галереями, значит, переходить из дома в дом можно, не выходя наружу. Движения механизмов или живых существ во дворе не наблюдается, – сказал Фирс. – Возможно, они ведут ночной образ жизни.
– А кто их охраняет? – спросил Каллист.
– На первый взгляд охраны нет, но такого не может быть. Они ж не дураки. Охрана, скорее всего, хорошо замаскирована. Объявляю привал. Мы ставим палатку, укрываем её листьями пальм, наблюдаем по очереди и ждём ночи. Всё поняли? За дело, друзья!
* * *
Из всей группы в ночную вылазку отправились четверо мужчин: старший разведчик Фирс, геофизик Грэг, агент от Продовольственной Компании Каллист и отец Менкаухор-ра, которому не хватало адреналина в крови. Каллист подполз к колючей проволоке и «перекусил» её в двух местах. По очереди разведчики проползли на территорию необычного города. Они оказались на площади, мощёной квадратами из больших гранитных плит. Гладкий камень не имел ни выщерблин, ни сколов, а в стыки между ними не проходило лезвие ножа, которое пробовал всунуть Грэг.
– Хорошая работа, качественная, – прошептал он на ухо Фирсу. – Атланты так не строят.
Фирс пополз вперёд. Крайний цилиндр, лежащий на земле боком, пришельцы отлили из неизвестного металла и соединили его широкой трубой с зеркальной полусферой. Симметричная пара геометрических фигур находилась на другом конце площади. В центре городка пришельцы выстроили пирамиду, венчавшуюся толстым диском. Разведчики обползли цилиндр и полусферу кругом и не обнаружили ни одной двери.
– Как они попадают внутрь? – спросил Каллист у Фирса.
– Не знаю, – Фирс снял шлем и почесал макушку. – Искать надо.
– Сверху, больше неоткуда, – предположил Грэг. – Через люк. Тихо, какой-то лязгающий звук слышите? Он идёт оттуда, с купола полусферы.
Разведчики приникли к земле, замерли. Камень холодил руки и животы, несмотря на утеплённую экипировку. Люк на полусфере откинулся, и оттуда цепочкой вылезли странные существа, высокие и стройные, в тёмно-синих облегающих комбинезонах. Фирс рассматривал их в бинокль, комментировал:
– Они похожи друг на друга словно близнецы.
– Кто-то заслал на Землю клонов? – предположил Каллист.
– Возможно, это химеры, – сказал отец Менкаухор-ра. – Однажды я беседовал с Профессором Кентавром из лаборатории «Миссия в будущее». Каких только гибридов учёные биотехнологи там ни наплодили!?
– Думаете, что эти существа его «птенчики»? Не верится что-то, – возразил Грег. – Мгновенное перемещение их небесных кораблей сюда не вписывается.
– Да, верно, техника и железо генетикам из Атлантиды неподвластны, – согласился отец Менкаухор-ра. – Но исключать неизвестные и секретные опыты мы не вправе.
– Выход единственный: нужно залезть вовнутрь, – предложил Фирс. – На улице останется кто-то один. Каллист, это будешь ты. В случае неудачи – вернёшься в лагерь.
– Я хотел быть полезным в городе пришельцев, я биохимик всё-таки.
– Не спорь, это приказ.
Каллист остался на месте, прижался к какому-то выступу полусферы. Существа спустились на землю и отправились к пирамиде. Вскоре они скрылись там, и семь минут спустя диск на острие пирамиды ожил, замигал пульсирующим светом. Затем он взлетел, быстро превратился в призрачную тень и бесшумно исчез на фоне Лунарии. Троица чудом добралась до люка, цепляясь за едва заметные выступы и скобы на полусфере. Разведчики спустились вниз и огляделись. Они увидели просторный зал, выпуклые стены и бугристый пол. К стенам примыкали стеклянные капсулы с откинутыми дверцами.
– Очень похоже на криогенные камеры из той лаборатории, – подозрительно сморщившись, сказал отец Менкаухор-ра.
– Разберёмся, – бодро ответил Фирс.
В середине зала неожиданно вырос квадратный стол. Кроме белой и красной кнопки на нём ничего не было. Атланты подошли ближе.
– Если не нажмём, ничего не узнаем, – произнёс Фирс.
– Где наша не пропадала? – пожал плечами Грэг, подмигнул Фирсу и с силой нажал белую кнопку.
Лампочки над криогенными капсулами засветились зелёным светом, по трубочкам из стены к ним потекла белая жидкость. Двери захлопнулись. Капсулы заполнились жидкостью, жидкость стремительно загустела, превратилась в разноцветную биомассу. Троица молча наблюдала за странным процессом. Люди буквально приросли к полу, глубокий страх точно сковал мышцы ног и рук. На их глазах за стеклом капсул формировались странные существа, оказавшиеся сразу же одетыми в синие комбинезоны. Двери капсул распахнулись, существа гуськом прошли мимо людей, не обращая на них внимания. Они без слов поднялись по лестнице и покинули полусферу.
– Что это было? – спросил ошарашенно Грэг. – Против всех законов физики. На телепортацию не похоже, впрочем, я её никогда не видел.
– Роботы, – небрежно бросил через плечо Фирс.
– Или киборги, – гнул свою линию отец Менкаухор-ра.
– В запасе осталась красная кнопка, – сказал Фирс, обходя квадратный столик и заглядывая под столешницу. – Есть варианты?
– Требуется подумать немного, – неуверенно проговорил Грэг. –
