На лице светловолосой ведущей появилась ироничная улыбка. На заднем плане мелькнул зайчик «Плейбоя», а под ним огромные черные буквы: «УЧИТЕЛЬНИЦА ИЗ БРОКЕН-ЭРРОУ РЕШИЛА НЕ ПРЕПОДАВАТЬ, А СОБЛАЗНЯТЬ».
– Бог мой, что это? – Я уставилась в экран.
«Некоторые местные новости привлекают больше внимания, чем прогноз погоды. Утром пресс-служба муниципальной школы Брокен-Эрроу сообщила, что тридцатипятилетняя учительница английского языка Шеннон Паркер получила предложение сняться в «Плейбое». Событие вызвало настоящий переполох. Отметим, что бывшая учительница проживает в данный момент в Чикаго, но настаивает, чтобы съемка проходила в ее родной Оклахоме».
Коллега ведущей отпустил какую-то шуточку, и они перешли к новостям спорта, а я опустилась в ближайшее кресло.
– Надеюсь, ты опять не упадешь в обморок? – Клинт смотрел на меня, будто прикидывая, обойдется ли все или надо звать на помощь.
– Хью Хефнер!
– Что? – Теперь Клинт, кажется, решил, что я схожу с ума.
– Этот тип с орлиным профилем был рядом с Рианнон, когда я к ней летала. Черт, кто ее только надоумил сняться голой для «Плейбоя»! Папа будет в ярости! – Я опустила голову и закрыла лицо руками.
– Он же знает, что это не ты.
– Черт, да какая разница! Ведь остальные этого не знают! – Внезапно меня осенила мысль, и я подняла голову. – Она приедет в лес. Ей надо вернуть тебя обратно, а для этого она использует съемку в лесу. И вызовет Нуаду. – Теперь все сходится. – Вот стерва. Решила от меня избавиться. Наверное, скормит меня Нуаде, как мышку питону.
– В лесу Рианнон набирает силу, – заметил Клинт.
– Я тоже. И у меня есть три вещи, которых нет у нее.
Клинт вопросительно вскинул бровь.
– Во-первых, опыт. Я уже однажды участвовала в убийстве Нуады. А она лишь дразнит его и обольщает. Во-вторых, лес признал меня Избранной Эпоны. А третье – это ты. – Я мило улыбнулась. – Твоя энергия делает меня сильнее, и Рианнон не знает насколько. Я уверена, она не воспринимает меня всерьез, что плохо для нее и хорошо для нас. – Я решительно встала и взяла Клинта за руку. – Поехали. Мне надоело ходить вокруг да около и всего бояться.
Часть третья
Глава 1
Поездка обратно в лес была долгой и изнурительной. Мы выехали из Брокен-Эрроу в самом начале десятого, через шесть часов сделали остановку в безымянном городке, чтобы заправить «хаммер» и себя в «Соник». Я проглотила длинный хот-дог с сыром, чили и прочими добавками, так что теперь считаю себя очень смелой женщиной. Четыре часа спустя Клинт съехал с трассы на занесенную снегом дорогу, ведущую к его дому.
– Наги-роуд, – вспомнила я. – Призраки мертвых.
Эту дорогу я узнала бы из тысячи даже с закрытыми глазами. Здесь меня охватывала давящая тоска.
Я приложила руку к стеклу.
– Я все помню, – прошептала я зависшим над землей духам.
Снег по-прежнему шел, хотя и не слишком обильный, но достаточный для того, чтобы мы не забывали о его причине.
– Разговариваешь с призраками? – усмехнулся Клинт.
– Да.
Обязательно скажу служанкам, чтобы во время следующего празднования полнолуния жгли благовония в честь погибших индейских воинов.
– Черт, как же холодно. – Изо рта вырывались клубы пара. Я выбралась из «хаммера» и побежала к дому. Скинув ботинки, я сразу направилась к камину.
– Через минуту здесь будет тепло, – успокоил меня Клинт. – А пока сядь и не снимай куртку. Ты удивишься, как быстро прогревается мой дом.
Я кивнула и повиновалась. За время пути настроение Клинта изменилось к лучшему. Нельзя сказать, что он был разговорчивым, но определенно выбрался из раковины. Приближаясь к дому, он успокаивался, натянутые внутри струны ослабли.
– Ну вот, – сказал Клинт, заполнив камин ветками и поленьями. – Скоро согреешься. – Он принялся зажигать керосиновые лампы на столиках.
– Как думаешь, она уже здесь? – осмелилась я задать вопрос.
Клинт сел в кресло напротив.
– Нет, не думаю, но мы можем выяснить. – Он кивнул в сторону двери.
– Хочешь пойти ее поискать? Ой, только не говори о поляне. Я смертельно устала.
– Есть способ проще. Деревья могут сообщить мне, когда она появится в лесу, но готов поспорить на хорошую вязанку дров, что тебе скажут наверняка.
– Черт, а ведь ты прав, – оживилась я и вспомнила увиденное в Гранд-парке. – Знаешь, деревья недолюбливают Рианнон. Конечно, я для них не единственная Избранная Эпоны, есть и другие, но Рианнон они не помогали в ее черном ритуале. Думаешь, у меня получится?
– До знакомства с тобой я бы ответил отрицательно, но теперь скажу, что у Рианнон нет связи с деревьями, как у тебя. Она черпает энергию из другого источника, откуда-то из земли. Деревья с ней не говорят, как с тобой.
– В парке Чикаго они точно молчали.
– Ты Избранная богини, моя милая Шеннон. Ты, не она.
– Тогда давай посмотрим, выдаст ли ее лес.
Я встала и поспешила к двери.
Как и в прошлый раз, впереди шел Клинт. С того дня, казалось, прошла целая вечность, хотя на самом деле совсем немного времени. Снежинки красиво кружили вокруг нас и пикировали на землю. Ночь еще не вступила в свои права, на сером фоне неба протянулись лиловым шлейфом краски уходящего светового дня.
Я шла и разглядывала спину Клинта. Она была прямая, шаги стали уверенными; все признаки, выдававшие боль, исчезли.
Он внезапно остановился, и я едва не налетела на него.
– Туда. – Он махнул вправо от тропинки и протянул мне руку, чтобы помочь идти. – Деревья здесь не такие старые, как на поляне, но нам сейчас будет достаточно их силы.
Стоило мне сделать шаг, как в голове пронеслось: Приветствуем тебя, Избранная! Избранная вернулась!
– Нет, дальше идти не нужно, – заверила я Клинта и стала пробираться к ближайшему дереву, радуясь теплому приему.
Передо мной стояла огромная сосна. На длинных разлапистых ветках, начинавших расти высоко над моей головой, лежал снег. Я глубоко вдохнула еловый запах и вспомнила о рождественских праздниках.
– Здравствуй, – сказала я и принялась стягивать перчатки.
– Я слышу тебя, Любимица Эпоны.
Ответивший мне голос был глубоким и низким.
– Ты мне поможешь?
– Тебе надо лишь попросить, Избранная.
– Она поможет, – обратилась я к Клинту.
– Я и не сомневался, – пожал тот плечами.
Черт, какой он красивый и сильный. С трудом оторвав взгляд от Клинта, я повернулась к сосне.
– Женщина, такая же, как я, она в лесу?
– Такой, как ты, нет, Избранная.
Я разочарованно вздохнула. Как же мне узнать у них о Рианнон? Внезапно я вспомнила слова богини, сказанные напоследок в Чикаго: Хватит с тебя этих извращений.
– А не такую, как я? Похожую? Она ослушалась Эпону и перешла на сторону зла. Ее ты видела?
– Давненько ее не было.
– Значит, ее нет в лесу?
– Нет.
– Благодарю тебя. – Я повернулась к Клинту. – Пока ее здесь нет.
– Зло приближается, Избранная.
– Что? – По телу, появившись изнутри, пробежал морозный холод. – Это она?
– Нет, другое. Зло. Оно уже было здесь и теперь возвращается.
– Оно уже пришло?
– Пока нет, но
