Холод пронизывал до костей. Запах сырости заставлял неприятно морщиться. Между скользких камней под ногами струились тонкие ручьи, то и дело меняя свое направление. Авика шла по узкой пещере на ощупь, брезгливо касаясь ее замерзших стен. Там, с другой стороны, в Фаверхейме, светило солнце. Здесь был мрак. И в этом мраке могли жить только холод и камни.
«Ошиблись? Завели не туда? Проклятье начало действовать?»
С момента, как яркий свет покинул этот нескончаемый тоннель, она успела придумать сотни вариантов своей смерти. Корила себя, что так просто согласилась. Корила Батисту, которая не сказала, что ее ждет. Корила герцога за желание любым способом узнать все о своем корабле. Впрочем, Натана Виару она еще могла понять. Тот был настолько искренним в своих заблуждениях, что впору думать о великой удаче, способствующей ему всю дорогу. Для него вся магия, проклятья, пророчества – все это было ничто. Пшик. Суеверия, не требующие внимания. Русалки – новый вид. Междумирье – природное явление. Другой мир – просто неизвестная еще земля. Только «Близзард» не укладывался ни в какие рамки, выбивался из общей картины, которую привык видеть герцог. Авика не знала, было ли что-то еще кроме желания найти объяснения. Но и одного этого уже было достаточно, чтобы послать ее в такую дыру.
Треск. Стук. Со стены сорвался небольшой камень. Грохот прошелся по всей пещере, сообщая его жителям о незваном госте, он взорвал тишину и эхом отразился от стен длинного тоннеля.
«Великолепно. Если до этого не ждали, то теперь точно будут».
В темноте послышалось шевеление. Тяжелое дыхание. Глаза все никак не могли привыкнуть к кромешному мраку, но даже видя перед собой черноту, Авика не прекращала всматриваться. «Нет, показалось. Там ничего нет». Она протянула вперед руку и сделала еще несколько шагов. Подол платья неприятно намок и тащил вниз. Мертвецки холодные скользкие пальцы дотронулись до ее ноги, заставив в ужасе отпрыгнуть в сторону и вскрикнуть. И сразу послышались быстрые шлепки по воде. «Ящерица… это просто ящерица».
Она не знала, насколько долго шла по тоннелю. Казалось, что целую вечность, поворачивая, цепляясь за выступы, спускаясь и поднимаясь. Тоннель оказался намного длиннее самой горы, он извивался, петлял, и поворачивал в неожиданных местах. А когда начало казаться, что из этого места уже нет выхода, ее глаза стали различать сначала дорогу, затем камни под ногами. Сперва Авика не придала этому значения, считая, что просто привыкла к темноте, но немного позже поняла: впереди выход.
И действительно, стоило сделать еще полсотни шагов, свернуть несколько раз и пройти небольшую лужу, окончательно вымочив платье, как тьма расступилась, и ярчайший свет едва не ослепил ее.
Впереди находилась небольшая поляна, обрамленная со всех сторон деревьями с невероятно толстыми стволами. Каждому из них было не меньше тысячи лет, и трое человек, держась за руки, не смогли бы полностью обхватить любое из них. Ни дома, ни зверей. Кроме поляны и старого леса здесь не было ничего и никого.
– Здесь есть кто-нибудь? – прикрикнула Авика и оглянулась по сторонам.
Тишина. Странное это было место. Со всех сторон странное: ни пения птиц, ни жужжания насекомых. В этом месте не было ни одной живой души. Только трава, деревья и редкие цветы, тянувшиеся к солнцу. А еще ветер, играющий свою мелодию на листве и ветках.
«Если здесь и есть ведуньи, то они точно живут в глубине леса, не иначе, – подумала Авика, предвкушая пренеприятнейшую прогулку по зарослям чужого мира. – Конечно, капитан настолько сильно не верит в магию, что отправляет в пасть к злобным женщинам магичкам мальчишку, а сам идет развлекаться с дочерью мэра. Надеюсь, Натан, у вас все срастется, и она заразит тебя какой-нибудь мерзкой болезнью. А еще лучше сразу двумя!»
Шелест листвы стал заметно сильнее, и Авика остановилась, прислушиваясь. Животные инстинкты кричали об опасности. «Беги. Беги. Беги», – билось внутри. Такого страха она еще никогда не испытывала. Уголком глаза она видела расплывчатый силуэт, но стоило только посмотреть в ту сторону, как видение исчезало, оставляя одни только деревья. И этот шум. Все увеличивающийся, нарастающий. В нем что-то было не так. Что-то не подходящее…
«Нет ветра!» – в этот же момент поняла она и зажгла сразу два фота, приготовившись бросить огненную сферу в любое существо из леса.
Земля задрожала. Деревья зашатались. Листва облетела с веток, корни показались из-под земли. И на плечи Авике лег огромный костлявый палец. Она едва успела обернуться, но от ужаса представшего перед ней, забыла о собственном фоте. Впереди, совсем рядом, держа ее за плечо, возвышалось четырехметровое существо. Длинные тонкие ноги походили на птичьи, такие же три пальца на каждой, скрюченные, но огромные, с грубой кожей. Да одна эта лапа могла махом раздавить девушку так, что не осталось бы и мокрого места. Выше было костлявое огромное тело, прикрытое со всех сторон серой хламидой. На спине – два вороньих крыла, способные закрыть собой дом Батисты Мурис. Руки, как ветки дряхлого дерева, и такие же длинные тонкие пальцы, которые существо могло согнуть в семи местах. Зато неестественно широкая шея держала на себе подобие женской головы. С приплюснутым носом, без волос, огромными ушами, но все равно, это голова точно была женской.
«Гарпия», – поняла Авика.
И страх ее стал еще сильнее. Дочери моря, уродливые, свирепые, жаждущие только власти и людских душ, а моряки – их любимое лакомство. В этот момент многое встало на свои места. И то, почему никто из мужчин не имел права сюда входить, и то почему женщины обходили это место стороной, и то почему самих существ держали втайне. Одно дело какие-то непонятные ведуньи и пророчицы, которое имеют дело с магами, но совсем другое – настоящие дикие гарпии.
«Вот значит как выглядит моя смерть, – почему-то вертелось в голове Авики. – Герцог мне нравится больше».
– Ты. Принесла. Оружие, – раздался голос сверху. Словно сам лес, все звери и птицы разом говорили с ней. – Нельзя. Приносить. Оружие.
– Это… это… это моя магия. Я только хотела защитить себя, если на меня кто-то нападет, – задыхаясь от ужаса, ответила девушка.
– Магия, – в глазах гарпии сверкнул яркий зеленый огонек, ее пасть хищно оскалилась, и тихий рык раздался из самой глубины ее тела. «Убить, – читалось в ее глазах. – Убить и съесть». И все же тварь медлила. – Все. Хотят. Защитить. Все. Убивают. Всех убивают, – вернулась она к разговору.
– Я не лгу…
– Лжешь. Всегда. Ты. Девочка в мужской одежде. Ты. Мальчик в женском платье. Ты. Юнга, притворяющийся
