Внизу пролетали скалы Пояса, с каждой секундой все быстрее[29].
Человек, назвавший себя «Базой на Церере», смахивал на мелкого чиновника, и голос у него был занудный. Судя по внешности, у него вообще могло не быть собственного имени. Он пожелал узнать, что военный корабль Земли делает в Поясе.
– Мы имеем разрешение на пролет, – коротко ответил Андерсон.
– Да, – сказала Церера, – но какова цель «Хайнлайна»?
– Дай-ка микрофон, – прошептал Гарнер.
– Говорите, он и так вас слышит.
– Церера, это Лукас Гарнер, от АРМ ООН. Что за внезапная смена отношения?
– Мистер Гарнер, ваши полномочия здесь не имеют си…
– Я не об этом спрашиваю.
– Извините?
– Вы же уже догадались, что мы преследуем «Золотое кольцо»?
– В самом деле? С какой целью?
– Это вас не касается. Но одному из ваших начальников я могу рассказать, если вы выберете правильного начальника. Свяжитесь с ним поскорее, мы каждую минуту улетаем все дальше.
– Пояс не пропустит вас, пока вы не ответите, что тут делаете.
– Пояс нас не тронет. Всего хорошего.
Услышав звонок, Марда перекатилась с кушетки и быстро вошла в телефонную кабину. Внизу живота чувствовалось только стягивание от хирургического клея, хотя операция закончилась всего двенадцать часов назад. Дискомфорт возникал лишь при ходьбе, но напоминал о потере.
– Лит! – позвала она. – Церера. Это тебя.
Лит прошагал из сада в дом.
На этот раз Каттер выглядел встревоженно.
– Помнишь два бандитских корабля с базы Топика? К кортежу присоединился кое-кто еще.
– Что-то долго собирались. Мы их еще несколько дней назад предупредили. И когда он стартовал?
– Два дня назад.
– Два дня, Каттер?
– Лит, «Хайнлайн» заранее прислал нам кучу предупреждений и точную проекцию курса. Он также использовал прицепные ускорители. Пространственно-временная кривая полностью отличается от траекторий бандитов, поэтому столько времени ушло у меня на выяснение того, что на самом деле все движутся в одном и том же направлении.
– Черт возьми, Каттер… Хотя не важно. Еще что?
– «Хайнлайн» сейчас пролетает Цереру. Хочешь ли ты поговорить с Лукасом Гарнером, представителем АРМ ООН?
– АРМ? Что здесь делает АРМ?
– Он не сказал. Но может сказать тебе.
– Почему вы настолько уверены, что Пояс нас не остановит?
– Ну, догнать нас и состыковаться они не могут. Все, что им остается, – обстрелять ракетами.
– Вы меня просто осчастливили.
– Андерсон, поясники не глупы. Ага!
С экрана на них смотрел мужчина, белый, но с космическим загаром, черными волосами и морщинками вокруг глаз.
– Имею ли я честь обращаться к Лукасу Гарнеру, находящемуся на борту «Хайнлайна»? – спросил он.
– Имеете. Кто вы?
– Чарльз Мартин Шеффер. Первый спикер Политической секции Пояса. Могу ли я спросить…
– Малыш Шеффер?
Коричнево-красное лицо человека на миг застыло, потом чуть улыбнулось.
– Меня называют Лит. Гарнер, какова ваша цель?
– Вам, Шеффер, я скажу. Однако не перебивайте, потому что это долгая история…
На рассказ ушло пятнадцать минут. Шеффер слушал без комментариев. Затем последовали вопросы. Первый спикер хотел подробностей и разъяснений. Некоторые вопросы повторялись. Некоторые содержали скрытые обвинения, потом и менее скрытые. Андерсон поддерживал наведение луча, разумно предоставив переговоры Гарнеру.
Через час вопросов и ответов Люк оборвал:
– Шеффер, на сегодня с меня хватит допроса с пристрастием.
– А вы ожидали от меня, что я с готовностью проглочу вашу версию? Ваше мнение о поясниках требует пересмотра.
– Нет, Шеффер, не требует. Я никогда не ожидал, что мне поверят. Вы не можете позволить себе такую роскошь. В пропагандистском смысле значение того факта, что Земля провела вас на столь дикой истории, было бы огромным.
– Естественно. Но с другой стороны, вы стараетесь убедить меня в том, что инопланетное чудовище угрожает всей человеческой цивилизации. Исходя из этого кажется странным, что вы не хотите ответить на несколько вопросов.
– Чушь. Шеффер, сделайте вот что. Пошлите несколько вооруженных…
– Я не выполняю приказов…
– Не прерывайте меня, Шеффер. Пошлите за мной к Нептуну несколько вооруженных кораблей. Я уверен, что беглецы направляются именно туда; они уже миновали точку разворота для большей части астероидов. Вашим кораблям потребуется время, чтобы догнать нас. Они могут помочь нам, а могут и не успеть. Если считаете меня лжецом, то отправьте корабли хотя бы для того, чтобы убедиться, что мы не занимаемся браконьерством. Независимо от того, в чем вы меня подозреваете, вам ведь понадобятся корабли, чтобы меня остановить? Ведь так, Шеффер? Но вооружите их. Вооружите как следует. Единственный альтернативный вариант для вас – начать войну, так? Так. Если хотите получить подтверждение моей истории, позвоните в офис АРМ в Лос-Анджелесе, потом на Выставку сравнительных культур ООН в Бразилиа-Сьюдад и спросите, находится ли у них еще Морская статуя. Это все, что вы можете сделать. А потом свяжитесь со мной снова и сообщите, сколько кораблей посылаете.
Люк дал знак Андерсону, и тот отключил связь.
– Придурок, – с чувством сказал Андерсон.
– Вовсе нет. Он поступил правильно. И дальше будет поступать правильно. Первым делом он пошлет за нами корабли, включая один с антирадаром, который из-за лишнего веса попадет туда позже прочих. Он свяжется с Землей и получит хоть какое-то подтверждение моей истории. Худшее, что он может обо мне подумать, – что я слишком дотошен. Наконец он вызовет нас и сообщит, что послал корабли – на один меньше, чем на самом деле, не упоминая об антирадаре. Этот корабль позволит властям Пояса застукать меня на месте за тем, что, по их мнению, является нарушением договора, особенно если допустить, что я не знаю, что в Поясе изобрели антирадар…
– Однако!
– Но если они не поймают меня ни на чем, то будут сотрудничать.
– Угу. Просто отлично. Но смогут ли они справиться с этим делом,
