– Разумеется. Они будут вооружены против нас, а оружие есть оружие. Кроме того, кое-кто из них мне поверит. Поясники все время ждут первого контакта с инопланетянами. В любом случае они будут вооружены до зубов. – Гарнер почесал в затылке. – Интересно, против чего вооружена Морская статуя?
Когда от вырванного зуба остается воспаленный нерв, боль не очень страшная, но долго не проходит. Неутихающая боль может довести несчастную жертву до мыслей о самоубийстве. Спасения нет.
При каждом движении Марда ощущала слабое натяжение в животе.
Многие женщины Пояса были бездетны. Одних окатили солнечные бури. Другие были фригидны, что помогало им переносить одиночество в одноместном корабле. У третьих имелись нежелательные рецессивные гены; и кстати, вопреки распространенному мнению землян, в Поясе имелись Законы о рождаемости. Некоторые не могли зачать в невесомости или при малой гравитации. Они составляли особый класс изгнанников с Родильного.
Что Лит делает в телефонной кабине больше часа?
Он был разъярен, Марда это заметила. Никогда раньше не видела его в таком состоянии. Даже по окончании разговора он остался сидеть, уставившись в пустой экран.
Что-то побудило ее встать и открыть звуконепроницаемую дверь. Лит обернулся и сказал:
– Этот тип из АРМ! Этот плоскоземелец! Марда, можешь представить, чтобы человек из АРМ вел себя со мной столь надменно?
– Вижу, он и впрямь вывел тебя из равновесия. Лит, что произошло?
– О!.. – Лит стукнул ребрами ладоней друг о друга. – Помнишь те два корабля, которые взлетели с базы Топика без…
– Я ничего такого не слышала.
– Правильно. Я и забыл.
Тогда она вряд ли была в настроении слушать.
– Так вот, два дня назад…
Завершая рассказ, он почти успокоился, и Марда без опаски заметила:
– Но ты устроил часовой допрос. Ему оставалось либо прервать разговор, либо признать, что он лжет.
– Хорошая мысль. Меня больше всего бесит сама его сказка.
– Ты уверен, что он лгал? Это звучит слишком фантастично.
– Да, дорогуша. Это слишком фантастично.
– Так забудь.
– Дело не в этом. Что ему нужно на Нептуне? Зачем ему три корабля? И почему, во имя здравого смысла, он реквизировал «Золотое кольцо» у «Титан энтерпрайзис»?
– Чтобы подкрепить свою историю?
– Нет. Я думаю, дело обстоит как раз наоборот. Его история была подогнана к фактам.
Он медленно повернулся к пустому экрану. Посидев какое-то время (Марда не отводила от него глаз), произнес:
– Я намерен поступить именно так, как предложил он. И это меня здорово бесит. Будет время, напомни, чтобы я рассказал тебе, почему ненавижу парней из АРМ.
– Ладно. Сегодня, попозже.
– Умница, – обронил он, тут же забыв о ней.
Неподвижно глядя в пустой экран, Лит не желал отдавать Церере приказы, пока полностью их не продумает.
– Я могу опередить его, – наконец пробормотал он. – Отправлю корабли с ведущих троянских астероидов[30]; он как раз будет пролетать над ними. Мы его догоним быстрее, чем он рассчитывает. – Его рука метнулась вперед. – И… хм… я могу послать корабль с противорадарной защитой. Оператор? Быстро, организуйте мне мазерную связь с Ахиллесом[31].
«Конечно, вся затея может быть отвлекающим маневром, – размышлял он в ожидании ответа оператора. – Чтобы отвлечь от чего-то, происходящего в Поясе прямо сейчас. Что ж, это у них тоже не пройдет. Каждый корабль, покидающий Землю или Луну, будет опрошен. Мы подвергнем некоторые из них досмотру, а за теми, которые откажутся, будем следить. Земля тоже свое получит. Я заставлю нашу шпионскую сеть поверить, что близится конец света».
Прошло четверо с половиной суток, однако ни Кзанол, ни Кзанол-Гринберг не развернули корабль. Похоже, они и в самом деле направлялись на Нептун. Если так, они проведут маневр через восемнадцать часов.
Андерсону было уже пора проделать разворот, чем он и занялся.
– Мы попадем туда за шесть часов до них, – пояснил он Гарнеру.
– Хорошо.
– Конечно, они могут направляться в открытый космос. То, что они летят в сторону Нептуна, может быть совпадением. Тогда они удерут.
– На этих кораблях? Вообще-то, я ни минуты не сомневался, что они отправились на Нептун. Просто не хотел оставлять им ни одного шанса.
– Угу. Я всего лишь строю гипотезы. Как насчет обеда?
– Неплохо бы.
Был полдень. В жилом отсеке нельзя было прогуляться, но зато там имелась механизированная кухня; а покорители космоса давно выяснили, помимо прочего, что икра дешевле кукурузных хлопьев. Икра имеет куда большую пищевую ценность на единицу веса. Так что Гарнер и Андерсон ели предварительно замороженные блины по-французски и раздумывали, как долго им придется сбрасывать лишний вес.
Когда они запихивали тарелки обратно в кухонный аппарат, Гарнер вспомнил кое о чем:
– Можем ли мы повернуть телескоп?
– Разумеется. А для чего?
– Чтобы следить за другими кораблями. Они все еще впереди нас, а мы движемся задом наперед.
– Сейчас мы не увидим их – мешает свечение наших дюз. Однако через шесть часов нагоним и тогда сможем следить постоянно.
– Мы их никогда не догоним, – сказал в головном корабле высокий и худой негр, обладатель преждевременной седины и непроницаемого лица. – Они будут на три дня впереди нас всю дорогу. Браконьеры!
Кто-то – по говору, похоже, Курилка – заметил:
– Были бы на четыре, не стартуй мы с Ахиллеса.
– Что-то вижу в телескоп, – сообщил еще один корабль.
Все пять кораблей были одноместными. Их сняли с добычи руд в главном скоплении троянских астероидов Юпитера и спешно переоборудовали в военные.
– И что там?
– Вспышки водородного излучения. Судя по красному смещению, идет почти так же быстро, как корабль АРМ. И заметно его опережает.
– Цереру вызывать поздно?
– Напрямую – да. Она долго будет за троянцами.
– Тартов! Вызови Фебу[32] и сообщи, что три корабля миновали Уран, все на пути к Нептуну и идут примерно на одной скорости. Я хочу
