Но она не забывала, с кем сражается. Она двигалась так быстро, что казалась миражом. Он даже не успел дотронуться до нее, когда она исчезла! Ослабленный ядом, Цезарь не успел увидеть, куда она делась. Он растерянно оглянулся по сторонам, но это оказалось не нужно – она снова была рядом.
Он почувствовал, как ее зубы, не слишком острые, но крепкие, как металл, смыкаются на нем. Она впилась в ту часть шеи, что переходит в плечо. Илоиза кусала не как вампир, зомби рвали своих врагов, как бешеные псы. Вот и она отскочила от него лишь с лоскутом кожи и частью мышц. Цезарь зажал рану рукой, но это едва ли могло остановить кровь. Ему пришлось призвать огонь, и комнату наполнил запах обожженной плоти.
Теперь яда в его крови было еще больше. Он не знал, сколько сможет сохранять собственное сознание, не то что сражаться. Цезарь не мог понять, как он такое допустил, почему не распознал истинную природу Илоизы раньше… Хотя чему тут удивляться? Все знали, что королям зомби несложно скрыть свою сущность, их магия была магией крови, а не энергии.
– Милый, ты даже не представляешь, сколько я ждала этого, – проворковала она ему на ухо. Цезарь попытался пробить ее острым осколком льда, но Илоиза мгновенно отскочила от него и рассмеялась.
– Неплохо, но зря. Теперь ты точно будешь моим, мне нужно только подождать.
В этом она была удручающе права. Цезарь чувствовал, как яд расползается по его телу, поражая мышцы. Магия боролась с ним – а преодолеть не могла. Чудо, что он пока на ногах!
– А ведь я пришла из-за тебя, моя любовь, – задумчиво добавила Илоиза. – Думаю, тебе будет приятно узнать это.
– Близнецы… уничтожат тебя…
– О да, в этом я даже не сомневаюсь. Поэтому я не буду встречаться с ними. Как только ты перевоплотишься, я заберу тебя и уйду, вот и все, что мне нужно.
– Почему?..
Она была не обязана ему объяснять. Но его агония веселила Илоизу – она наслаждалась победой над таким гордым существом. Ради этого она готова была даже дать ответы, чтобы он понял, как давно был обречен.
Илоиза Витре была королем зомби второго поколения. Легенда гласила, что первыми королями стала небольшая группа колдунов, получивших этот дар через черную магию. А дальше все пошло от них: новыми королями зомби становились те, что умудрялись сожрать головной мозг своих предшественников. Такое случалось крайне редко, поэтому их вид так и не стал многочисленным.
Но Илоизе Витре повезло. Благодаря ее удивительной красоте один из королей зомби обратил ее и сделал своей любовницей. Ее разум был подавлен, от ее воли не осталось и следа, и она не могла даже подумать о сопротивлении. Все сделали за нее: ее хозяина убили охотники, жаждавшие забрать его силу. Когда они получили свою долю и ушли, к мертвому телу подползла она, окончательно потерявшая разум и поддавшаяся голоду. В тот день она была простым животным, которому случайно достался крошечный кусочек зараженного мозга.
Но Илоизе этого хватило. Ее человеческий разум восстановился – и это был блестящий разум, достаточный для того, чтобы она быстро завоевала уважение во времена, когда уважение к женщинам было редкостью. Она с содроганием вспоминала годы, когда она была куртизанкой, ее переполняла ненависть. Илоиза решила позволить именно этой ненависти питать свое будущее. Она не хотела использовать свою красоту, она положилась на грубую силу.
Она стала наемницей, готовой взяться за любое задание. Она без жалости убивала даже тех, кого другие убивать отказывались, и это принесло ей известность в определенных кругах. О ее жестокости говорили с содроганием, и не было еще такого задания, которое она не выполнила бы.
Поэтому ее и наняло Сообщество Освобождения. Илоизе полагалось поддерживать их, заражая, если нужно, целые города, и она делала это с привычной безжалостностью. Убедившись, что она сильна, Аурика предложила доплатить ей за другое задание: уничтожение союзников Огненного короля. За Великих колдунов ведьма готова была платить по головам: одна отнятая жизнь – одна награда. Илоизе понравилось такое предложение, оно разжигало в ней азарт.
Ее первая встреча с Цезарем была случайной. Она не искала его, но узнала мгновенно и подошла уже с намерением убить. Он тогда был один, он искал утешения после первого разрыва с Эвридикой – а Илоизе показалось, что он просто хочет развлечься. План сложился сам собой: заманить его подальше от толпы, затащить в постель, а потом, когда он меньше всего будет готов к нападению, впиться ему в горло и навсегда сделать своим.
Он и правда мог попасть в ее сети, Цезарь теперь с раздражением признавал это. Но Эвридика, сама того не желая, спасла его.
Это задело Илоизу. Она прекрасно знала, как ее красота действует на мужчин. Ум не позволял ей ожидать от жертв мгновенной возвышенной любви, это было бы слишком. Но они хотели ее – не могли не хотеть, а значит, не могли и отказать.
Ее самолюбие было уязвлено, и она искала новой встречи с Цезарем, охотилась именно на него. Теперь Илоиза думала не только о награде Аурики, хотя деньги стали бы приятным бонусом. Ей просто хотелосьдобраться до Цезаря, и чем больше она узнавала о нем, тем сильнее пылало это желание.
За ее плечами были десятилетия опыта, этого должно было хватить, чтобы соблазнить его и подчинить навсегда. Она знала, как обойти его магию, как усыпить бдительность. Но, на беду Илоизы, на ее пути стояла преграда, с которой она раньше не сталкивалась: он был влюблен.
Сейчас Цезарь видел в этом определенную иронию. Он роптал на это чувство, стыдился его, считал слабостью… А оно было его силой. Раньше, еще до того, как он по-настоящему узнал Эвридику, он бы легко поддался чарам Илоизы. Он не привык отказывать красивым женщинам, да и зачем?
Но то раньше. Теперь же он знал, что существует нечто большее, чем ночь с красивым телом, недостаточно важным даже для того, чтобы запоминать имя. Илоиза, может, и не поняла это до конца, однако
