– Даже не знаю… Может, потому, что я могу свернуть тебе шею безо всякой магии? Хотя где мои манеры? Вперед, побеждай, вот он я.
Однако Илоиза, как и следовало ожидать, не двинулась с места.
– Давай не будем ломать комедию, а? – поморщилась она. – У меня сейчас больше двух сотен обращенных. Это нелюди разных видов, среди них есть женщины и даже дети. Ты знаешь, что я успею убить их, если понадобится. Много у тебя останется союзников, когда станет известно, что ты обрек такую толпу на смерть, чтобы сохранить свою шкуру?
Амиар сильно сомневался, что о таком стало бы известно, ведь Небесные горы контролировали его союзники. Однако для него намного важнее было то, что ему предстояло держать ответ перед собственной совестью.
Он был напряжен, он искал заклинание, которое могло помочь, обезвредить Илоизу, сохраняя жизнь ее заложникам. Но такого заклинания просто не было!
– При чем тут вообще спасение моей шкуры? – поинтересовался Амиар. – Я пока не услышал от тебя никаких внятных требований!
– Все просто, величество: я готова обменять их всех на тебя.
– Сразу нет, – хором заявили близнецы.
Амиар пока не возражал, он смотрел только на Илоизу. Он не боялся ее – а вот она была напугана. Похоже, ей уже от кого-то досталось в этом кластере. Скорее всего, от Цезаря, раз он тоже выглядит потрепанным, от кого же еще?
– Я просто заражу тебя, – продолжила Илоиза. – Дождавшись, когда ты полностью перевоплотишься, я уйду вместе с тобой, а все остальные останутся в живых.
– Не слишком ли это амбициозный план? – поинтересовался Коррадо. Его терпением в этот момент можно было только восхищаться.
– Не слишком. Я меняю пару сотен жизней на одну – да я в проигрыше! – подмигнула им Илоиза.
– Ты всерьез думаешь, что кто-то пойдет на это? – спросила Эвридика.
Илоиза не стала отвечать – по крайней мере, словами. Молоденькая сирена, стоявшая в первом ряду зомби, резко дернула рукой. Послышался звук трескающейся черепной кости, и скальпель вошел глубоко в висок. Тело сирены, теперь уже окончательно мертвое, повалилось на пол.
Ярость, сжигающая Коррадо изнутри, была почти осязаемой. Амиар и сам был зол, но он не брался представить, что чувствует глава клана Эсентия. Он был целителем, он создал Небесные горы для сохранения жизни, а не для такого варварского уничтожения!
– Это только первое предупреждение, – отметила Илоиза. – А вы, если прошли по этажам, могли увидеть, сколько у меня тут таких предупреждений.
Амиар не знал, что делать дальше. Он не собирался никуда уходить с ней, потому что это было бы верным самоубийством. А он сейчас отвечал не только за свою жизнь, сдаваясь Илоизе, он потерял бы возможность спасти Дану. Но вместе с тем, он просто не мог обречь всех обращенных на смерть! Они доверились Великим Кланам, они даже не были частью этой войны, им просто не повезло оказаться не в том месте не в то время!
Пожалуй, нужно было атаковать Илоизу открыто. Амиар признавал, что тогда многие заложники погибнут – но все остальные выживут! Если повезет. А если не повезет? Какой властью обладает король зомби?
Размышляя о лучшем пути атаки, Амиар осматривал зал – и заметил нечто странное: темное пятно на далеком потолке. Светильники парили низко, и та часть свода была укутана полумраком. Там определенно кто-то был, но кто – Амиар не мог разглядеть.
Ему и не нужно было, он и так вспомнил, кого так и не увидел в этом кластерном мире. У него плана не было, ему оставалось только тянуть время.
– Ну и где гарантия, что ты не убьешь их, поймав меня?
– Нет гарантии, – отмахнулась Илоиза. – Зато есть гарантия, что я их точно убью, если ты не сделаешь, что говорят.
– Это даже смешно, – не выдержал Цезарь. – С чего ты взяла, что одна безмозглая зомби может уничтожить Огненного короля?!
Его горячность дорого им обошлась: на пол повалились еще два убитых заложника. Амиар едва сдерживался и уже напал бы, если бы темное пятно не зависло прямо над Илоизой. Королева зомби все еще не видела его – зато заметил кто-то из младших целителей, и это все решило.
Проследив за удивленным взглядом молодого мага, Илоиза обнаружила угрозу, но убежать или защититься не успела. Хищник, до этого таившийся наверху, оттолкнулся от потолка, налетел на нее, и они сплелись на полу. Они рвали друг друга без жалости, как животные, они были существами одной стихии и сражались по одним правилам. Им не нужна была магия для этого поединка, только сила их тел, и в этом чувствовалась первобытная честность.
Амиар знал о том, что Родерик болен и ему становится хуже. Но одно дело – слышать о таком, другое – увидеть своими глазами. От живорожденного вампира, аристократа и великолепного воина, осталась лишь жалкая тень. Болезнь источила его, измотала, и для него обратный отсчет уже начался.
Но, узнав об опасности, он не мог отлеживаться в постели и все равно пришел сюда. Для этой битвы Родерик, скорее всего, собрал остатки сил, все, на что было способно его погибающее тело. Он был слишком горд, чтобы отступить!
Они были удивительными противниками. С одной стороны – равными по силе, близкими в иерархии нелюдей, а с другой – практически не встречающимися в кластерных мирах. Они уважали силу соперников, поэтому не бросали друг другу вызов.
Но сейчас речь шла не о поединке, а о битве насмерть. В иных обстоятельствах Родерик, пожалуй, был бы сильнее ее. Но он был болен, а Илоиза – изранена кем-то до встречи с ним. У каждого из них была своя слабость, однако была и своя сила. Для Илоизы преимуществами стали здоровье и выносливость короля зомби, для вампира – понимание того, что это его последний бой.
Поначалу Амиар не представлял, как Родерик решился на такое, чего вообще хочет от этой битвы. Но осознание пришло быстро, почти сразу, и он уверенно остановил близнецов, которые готовились разнять соперников.
– Ты чего? – поразилась Эвридика.
– Он же
