Великие чудовища тоже не спешили просто так проявлять свою силу. Да и потом, Хионии уже было известно, что Плутон и Осирис сейчас в Пургаториуме – об этом во всех кластерах говорят! А Вейовис, если верить Рошель, вообще не в мире живых. Остается только Хель!
Почему она не присоединилась к своим братьям в захваченной тюрьме? Ответ казался Хионии очевидным: она охраняла Дану. Разве могло что-то менее важное разлучить великих чудовищ? Хель заставили следить за бесценной пленницей, вот и все.
Хиония хотела рассказать об этом остальным, правда, хотела. А потом начала сомневаться. У Огненного короля сейчас и так забот хватает, его силы распределены между Пургаториумом и теми кластерными мирами, где обнаружили следы загадочной болезни. Конечно, услышав имя Даны, он бросит все на свете и помчится за ней. Но будет ли это разумно, если Даны там нет? Не загубит ли его репутацию? Не будет ли стоить жизни нелюдям, оставшимся без защиты? Вот поэтому Хиония никому ничего не сказала. Ее клан был разведчиками, и она вполне могла справиться с этой ролью – одна!
След Хель привел ее в Асфодельские равнины. Это был небольшой кластер, тихий и безобидный. Войдя в него, Хиония попала на территорию пологих холмов и обширных равнин. То тут, то там сияли в лучах невидимого солнца кристальные ручьи, землю покрывала невысокая густая трава, удивительно мягкая, искристая, как грани изумруда. Больших деревьев здесь не было, но попадались молоденькие деревца и кустарники. Погода баловала теплом, какое обычно встречается на границе весны и лета: не слишком жарко, но точно не холодно. Эта погода и мягкий бриз позволяли гулять по Асфодельским равнинам часами.
Собственно, для этого и был построен кластер. Он, обладавший очень скромным запасом магической энергии, предназначался для медитации, мирных переговоров и уединения магов, нуждавшихся в нем. Сразу несколько видов нелюдей покровительствовали этому миру, и все же Асфодельские равнины никому не принадлежали, и никто не жил здесь постоянно.
Попав в этот тихий уголок, Хиония почти сразу засомневалась в своих предположениях. Разве могли Дану держать здесь? В этом мире не было ни одного здания! Что, для нее землянку вырыли? А хоть бы и так, все равно неудачное решение. В мире медитации любая магия звенит, как колокольчик, и привлекает слишком много внимания.
Хиония была уверена, что ей придется искать ответы на эти вопросы, но неожиданно она получила их безо всяких усилий.
– Значит, ко мне пришла ты. Одна? Какая жалость, я надеялась, что вас будет больше!
Энергия Хель, вроде как исчезнувшая, вспыхнула с новой силой. Чудовище перестало таиться, и, обернувшись, Хиония обнаружила, что она уже не одна на равнине.
В человеческом облике великого чудовища не было ничего страшного. Напротив, Хель была даже красива – да и не следовало ожидать, что ее тщеславие позволит ей быть некрасивой. Не слишком высокая, она обладала великолепной фигурой, которую не могло скрыть полупрозрачное длинное платье. Медные волосы молодой женщины, перехваченные золотым обручем, чуть заметно вились, безупречная кожа отличалась аристократичной бледностью, лицо казалось печальным, но холодные светло-карие глаза не позволяли поверить в искренность этой печали. По изумрудной траве Хель шагала босиком, у нее не было с собой никакого оружия, и она смотрелась трогательно беззащитной. Вот только колдунья чувствовала темную энергию, окружавшую чудовище незримым облаком, и не собиралась расслабляться.
– Что происходит? – спросила Хиония.
– Я все ждала, когда кто-то придет ко мне в гости. Я была уверена, что вы ищете меня и мою семью, поэтому решила немного поколдовать и посмотреть, что будет дальше, – беззаботно отозвалось чудовище.
Значит, это была ловушка, которую, несмотря на всю простоту, нельзя было назвать примитивной. Хель выбрала Асфодельские равнины, потому что это место меньше всего подходило для засады. Она не стала приводить с собой отряды, которые легко обнаружили бы – и от которых никогда не было никакого толку. Она предпочла действовать сама, и простота ее плана была его лучшим преимуществом.
Такого Хиония не ожидала. Ей почему-то казалось, что сейчас, во время войны, чудовища сплотятся, и у каждого будет своя миссия… Но Хель держалась сама по себе. Она, если задуматься, никогда не лезла в бой. Она наблюдала, изучала, а теперь вот решила поохотиться.
И эта охота была успешной. Хиония не знала всех ее способностей, однако кое о чем слышала. Поэтому она не пыталась создать портал и уйти, Хель уже закрыла этот кластер, придется подождать.
Хиония не тешила себя надеждой на победу. Она понимала, что ее сил в жизни не хватит, чтобы уничтожить великое чудовище. Даже у Роувена это вряд ли получилось бы! Поэтому приоритет у нее был всего один: выживание. Ей придется драться с Хель, чтобы отвлечь чудовище, это факт. Но, возможно, у нее получится бежать – если очень повезет.
Пока что Хель наблюдала за ней с легким любопытством, словно ничего особенного и не происходило, однако колдунья понимала, что это лишь затишье перед бурей. Когда все начнется, обратного пути уже не будет.
– Я тебя знаю, – заявило чудовище.
– Я тебя тоже, невелико достижение.
– Зря ты не гордишься. Меня знают все – это естественно. Но я помню мало имен, потому что не люблю слабых. Запоминать слабых – все равно что запоминать насекомых. Думаю, то, что я запомнила твое имя, большая честь.
– Я в восхищении! – язвительно заметила Хиония.
Однако Хель не обратила на нее внимания, она продолжала рассуждать:
– Хиония Интегри… Я рада, что в мои сети попался кто-то из рода Интегри. Вы, говорят, гении времени… Но и я тоже гений. Смотри!
Женщина, стоящая перед ней, преобразилась. Ее изящное тело начало уменьшаться, пока не превратилось в маленькую девочку. Малышка подмигнула Хионии, однако надолго такой не осталась. Ее тело вновь начало расти, а потом – иссыхать, и вот уже перед колдуньей оказалась морщинистая старуха, древняя, как само время. Но и она ухмылялась с довольным видом, а потом вернула себе молодое и
