Норка медленно кивнула и наконец подняла на меня глаза.
– Потому что к вышеупомянутой халяве не приучена. Потому что привыкла всегда и всего добиваться сама! Разумеется, время от времени прибегая к чьей-нибудь помощи, но за нее всегда расплачивалась честно – вовремя, согласно тарифу и в оговоренной валюте…
– Перестань! – опять не выдержала я. – Далеко не за каждую помощь можно рассчитаться по такой схеме!
– …и уж никому бы не позволила купить себя с потрохами, а потом диктовать свои условия всю оставшуюся жизнь! – закончила подруга на той же ноте.
Я, остывая, пожала плечами:
– Особенно если этот остаток тянет на полтора-два века, что совсем не предел в роду моего благоверного! Кстати, не уверена, что новый «муженек» изначально собирался до гробовой доски быть марионеткой в чужих руках. Скорее всего, дождался бы удобного момента и…
Пара-тройка красноречивых жестов завершила недосказанную мысль. Норка снова кивнула и продолжила:
– И при этом чересчур проницательная супруга была бы лишь досадной помехой!
Я невольно передернула плечами:
– Вот – и ты туда же! Вы с моим некровным родственничком на редкость похоже строите жуткие умозаключения на мой счет… И чего я вам-то плохого сделать успела?!
– Когда успеешь, будет поздно! – парировала Вячеславна. – Обычно профилактика обходится гораздо дешевле.
– Тогда прими это как еще одну причину, почему мне позарез нужен мой настоящий супруг – единственный и неповторимый! Собственная жизнь – это святое, а в нашем случае еще и за детей почему-то беспокойно!
– Да ладно?! Что же он, совсем изувер какой?!!
– Понятия не имею! – Я досадливо поморщилась и махнула рукой. – Как оказалось, даже душа собственного мужа для меня до сих пор – непроглядные потемки, несмотря на всю мою «видючесть», что уж говорить об экземпляре, который все это время произрастал и воспитывался незнамо где и совершенно точно не среди моих друзей!
– Но ты же не думаешь…
– Очень даже думаю! Оно конечно, генетика – наука строгая, и маленьким ребятишкам заморочить голову большого труда не составит, но я больше чем уверена, что нашему «новобранцу» рано или поздно захочется оставить миру собственных наследников… Кто даст гарантию, что уже сейчас ему не пришла в голову эта ценная мысль?!
– Увы! – развела руками Норка.
– А те, кто за ним стоит?! В начале всей этой многолетней истории был эпизод, когда маги-затейники поставили беременную королеву перед жестким выбором. И окажись Фелисса чуть менее мудрой, не жить бы ни ей, ни будущим принцам… Так что нет оснований уповать на то, что мои дети вызовут у них большее умиление. Пока нашим королятам ничто не грозит, но долго так продолжаться не может: эту рокировку, к сожалению, далеко не дураки затевали, а побеспокоиться о запасных вариантах для прикрытия слабых мест в плане даже я додумалась бы!
– Даже?!
– Даже – при том что никогда не увлекалась всякими там интригами-заговорами. Скажу одно: неведомые пакостники на сей раз действуют гораздо умнее и тоньше, учитывая промахи своих предшественников, потому и результат налицо: подмену короля пока никто не заметил, да и вряд ли без моего вмешательства заметит вообще, а после внедрения своих людей куда следует и вовсе можно будет спать спокойно…
– Но ты же заметила!
– Но я не сказала об этом почти никому, а для всех остальных просто уехала погостить в свои фамильные владения, чтобы помочь в подготовке к свадьбе родственницы, а заодно порадовать родню визитом обожаемых всеми двойняшек-короляшек. Причем эти самые все поголовно могут убедиться, что я ни о чем таком даже не догадываюсь, мирно предаюсь отдыху и приятным хлопотам… Да еще и регулярно шлю гостинцы ненаглядному временно покинутому супругу, дабы скрасить его суровое одиночество, заполненное сугубо государственными делами.
Потом был долгий и со вкусом процесс чаепития с мармеладом в шоколаде, конфетами, сгущенкой и фирменным подругиным печеньем (тесто замешивалось из творога, маргарина и муки, а при раскатывании каждый слой пересыпался сахаром). Я рассеянно отгрызала хрусткие лучики у поджаристых «звездочек», запивая их чаем с травами, заваренным по рецепту моей обожаемой бабули, а «эскадрон моих мыслей шальных» носился где-то по просторам совсем другого мира. Вячеславна тоже молчала, погрузившись в глубокие раздумья. Встрепенуться меня заставил заданный ею актуальный вопрос о ближайших планах.
– Значит, ваше величество твердо намерено всему наперекор вернуть себе законного мужа?
– Тверже некуда! И себе мужа, и детям отца, и государству правителя! – уточнила я, заглядывая в чайничек для заварки и доливая в него кипятку.
– Похоже, ты все продумала. – Норка не смотрела на меня, поглощенная, казалось, процессом складывания из конфетного фантика цветастого кораблика. – Все, кроме одного: хочет ли возвращаться твой возлюбленный?
Я поперхнулась горячим питьем.
– Что?!!
– Задумалась ли ты хоть раз, когда затевала эту междуизмеренческую спасательную операцию, насколько твой супруг жаждет возвращения на родину и в семью? – четко, чуть ли не по слогам проговорила подруга и одним глотком допила свой остывший чай.
– Ты что, серьезно? – Я хоть и с трудом, но все-таки прокашлялась, а вот опомниться получилось не сразу.
– Серьезней только Уголовный кодекс! – парировала Вячеславна, аккуратно пристраивая кружку на салфетку. – Смотри сама: даже в разговоре с небожительницей главным аргументом было твое нежелание принять новое положение вещей, твои понятия о справедливости, твои ущемленные чувства – и так далее по списку… а ведь он тебя на сей раз о помощи не просил – равно как и никто другой!
– Как он мог это сделать, если попросту отсутствует в пределах досягаемости?!
– Вот именно! – припечатала Норка. – И в поездку тебя брать не хотел – отбивался до победного, и за той красоткой пошел вполне добровольно – даже твоей «видючести» не убоялся, и опоить себя позволил, хотя маг не из последних. Что ты сама сказала бы, если кто-то другой озвучил бы события в таком раскладе?
– Что данная особь ненавязчиво, но настойчиво стремилась исчезнуть с горизонта, если даже не насовсем, то как минимум устроить себе каникулы. Так что диверсия, затеянная иномирскими пакостниками, оказалась как нельзя более кстати, – упавшим голосом констатировала я. – Ты права… Но почему, черт побери все на свете?!!
Подруга красноречиво развела руками.
– Сама же говорила – он сам не очень-то и рвался к власти, если бы не воля высших сил да не жестокая необходимость уберечь Мир от катаклизма!
– Так сказал бы прямо, тихушничать не в его характере…
