– А жить-то хочется, причем как можно более здоровым! – продолжала она вкрадчиво-доверительным тоном. – А тут и добрые люди нашлись, по собственной инициативе подсуетились и замену ему подготовили! Боги не против, Мир в равновесии, королевство процветает, о наследнике он успел позаботиться, даже твои нервы в порядке по причине гарантированного неведения – что еще надо? Можно себе позволить и отпуск, если не пенсию, и пожить как самому хочется! Такой случай упустить – век себе не простить!
Я убито молчала, бездумно следя, как ложечка впустую совершает круговые движения внутри моей посудины с чаем, пытаясь выловить ломтик лимона, который так и не был туда мною положен. Шутки шутками, а ведь и в самом деле – в мою ныне венценосную голову никогда не приходило, что кого-то (не будем показывать пальцем, тем более что возлюбленного супруга сейчас нет в наличии), да еще и до такой степени, может не устраивать сложившееся положение вещей… Которое, между прочим, не только нравилось мне самой, но и в полной мере отвечало воле небожителей!..
А Норка меж тем продолжала:
– Ты хоть раз пыталась представить, что значит жить бок о бок с постоянно действующим рентгеновским аппаратом, в который вдобавок встроено до черта сканеров, просекающих даже малейшие изменения в настроении, не говоря уж об остальном?
– Хочешь сказать, всех ближних надо срочно изолировать от меня во избежание лучевой болезни?
Отшучивалась я почти на автопилоте, поскольку высказывание подруги окончательно выбило меня из колеи. Неужели все и в самом деле настолько ужасно?! Нет, я никогда на свой счет особо не обольщалась, напротив – была твердо уверена, что родные и близкие в моем лице получили от судьбы подарочек тот еще, который в самый раз дарить бывшим лучшим друзьям в пятницу, тринадцатого, или на Хеллоуин. Это мною осознавалось давно и прочно, хоть и не мешало радоваться жизни, зато давало широчайший простор для работы в области самосовершенствования. Только додуматься до подобного финала для своей сбывшейся наяву сказки мне просто не хватило фантазии.
– Стоп! – Я решительно тряхнула головой. – Так и свихнуться недолго лет на сто раньше времени! Если все до такой степени паршиво, пусть он мне сам об этом четко и недвусмысленно скажет – в лицо!
– И ради такого сомнительного удовольствия ты все равно решишься на опасное для жизни мероприятие?
– Я еще и не на то решусь, лишь бы расставить все точки над «Ё» и все палочки возле «Ы»! Хотя бы для того, чтобы испортить всю обедню непрошеным затейникам! Фигу без мака им – каждому, а не спокойный сон!!! К тому же каша уже заварена, благословение свыше получено, за помощь заплачено, дети в безопасности, прикрытие обеспечено… дело за командой!
– А если друзья раздумают?
– Значит, пойду одна! – Я сама удивилась, насколько буднично это прозвучало. – Для себя все давно решено, пути назад нет! Если же близкие посчитают, что рисковать головой нет необходимости… что ж, это их право. Я любое решение приму с пониманием и уважением, никаких обид и упреков, ибо никто не обязан рассчитываться жизнью, здоровьем или хотя бы свободным временем за мои заблуждения, но уж меня отговаривать в любом случае бесполезно! Только вот…
– Что? – Подруга не сводила с меня заинтересованного взгляда.
– Почему эти каверзные вопросы никто не задал мне в храме, до заключения сделки с богами?! – Я нахмурилась, пытаясь упорядочить скачущие вразнобой мысли.
– Может, были заинтересованы в том, чтобы получить с тебя плату?
– Зачем бы это им? – пожала я плечами. – В могуществе не мне с ними равняться, зависть им, как я понимаю, чужда… На кой бы вдруг небожителям сдались мои дарования, значимые для смертных? А если решили, что, мол, попользовалась – и будет, просто отняли бы, да и дело с концом! Куда бы я, интересно, жаловаться побежала? Да и побежала бы – еще вопрос! Знаешь, бог дал – бог взял…
– Тогда, может, не хотели оставить без внимания именно твою просьбу? Ты ведь не абы кто, а их же посланница!..
– Статус посланницы небожителей – это вовсе не приз и не подарок, а почетная обязанность! – покачала я головой. – Служить ключевой фигурой в миссии любого масштаба – то еще развлечение, можешь поверить мне на слово. И всяческие статусы важны опять же лишь для людей, а боги вполне в силах послать любое доступное счету количество подобных личностей когда и куда угодно… И условия каждой игры диктуются только теми, кому положено по штату, а не всеми желающими.
– Но понимание подобных тонкостей не помешало тебе вмешаться в процесс диктовки правил!
– Наверное, сработала давняя привычка идти до конца и перепробовать все варианты хотя бы для того, чтобы потом спать спокойно, зная, что сделал все возможное. Не поверишь – сама удивляюсь, как мне наглости хватило… и до сих пор не верю, что происходящее сейчас не сон!
– Хочешь, ущипну? – с готовностью привстала подруга.
– Не поможет. Знала бы ты, насколько реальными порой бывают видения… можно даже умереть всерьез и по-настоящему!
Норка передернула плечами, задумчиво побарабанила пальцами по столешнице и подытожила:
– В принципе, наверное, значимо, что тебе вообще согласились помочь, и не так уж важно почему…
– Если уж их всех действительно устраивал получившийся расклад, а мои поползновения и амбиции привели бы только к потере здоровья и времени… зачем было мне помогать?!
– Значит, не всех, – качнула головой Норка, подмигивая. – Значит, хотя бы твоя богиня была с тобой солидарна!
– Значит, и небожители не бывают всегда и во всем единодушны! – подхватила я с облегчением. – Тем лучше!
Вячеславна встала и начала убирать со стола остатки пиршества, я же складировала в раковину посуду.
– Когда отправляемся?
Вопрос прозвучал так буднично и обыденно, словно шла речь самое большее о походе в ближайшую кулинарию за фирменными пончиками или совместном посещении библиотеки перед семинаром. Очередная чашка едва не выпала из моих дрогнувших рук.
– Так ты… все-таки решилась?!
– Как только зашла речь о необходимости спасательной кампании, которую в любом случае лучше проводить в теплой дружеской компании! – повела она плечом. – Ты что, думаешь, я со спокойной душой позволю тебе уйти неизвестно куда в поисках новых приключений… и опять без меня?! Подруга называется!!! Неужели сомневалась во мне?! Эх ты, госпожа «видящая»…
– Но… ты так дотошно выискивала аргументы против этого мероприятия…
Норка промолчала, только повела бровью и сдержанно улыбнулась, глядя на меня с какой-то непонятной подначкой… и тут словно пелена спала с глаз. Ну конечно! Это насколько же меня зациклило на переживаниях, что я только сейчас поняла
