Вполне возможно, что нас разыскивали для того, чтобы в изысканной форме принести нижайшие извинения и заверения в глубочайшем раскаянии по поводу случившегося, но мы единогласно решили поддаться внезапному приступу скромности… Только не стали упускать возможности прокомментировать происходящее под сдержанные смешки. Тханимар с укоризненной миной повернулся к довольно усмехающемуся Призраку:
– И не стыдно нам? Так волновать пожилого сластолюбца… у него же наверняка произойдет нервный срыв с переходом в бессонницу и заикание!
– Скорее уж в экзему и энурез! – хихикнула я.
– Кто бы говорил… – протянул Призрак. – Хотя… кое-кто из присутствующих может лично спасти несчастного! Например, выйти к ним и попроситься обратно. Сказать, что передумала и решила посвятить остаток жизни утешению ущемленного в заветных желаниях господина!
Мы дружно хмыкнули, представив себе дивную картину происходящего при условии сохранения нынешней личины, а вот подруга уловила самое главное из только что сказанного:
– Остаток чьей именно жизни?
– Обоих! – подмигнула я. – Вы же будете жить долго и счастливо и умрете в один день, как в сказке!
– Разве что в страшной! – фыркнула Норка и встала. – Не знаю, как вас, а меня давно и основательно тошнит от этого райского местечка! Может, нам уже пора?
За ворота выбирались, разделившись по-новому, и успели удалиться на значительное расстояние в нужном направлении благодаря высмотренной мною лесной дороге, заброшенной, но вполне подходящей для нас. Еще раз недавний отрицательный персонаж всплыл в разговоре уже поздним вечером, когда Норка зачем-то полезла в свою сумку и с возгласом удивления вытащила небольшой сверток, в котором обнаружилась почти полная копия утраченной заколки, только с жемчужинами серого и голубого цвета. В ответ на ее вопросительный взгляд Призрак небрежно пожал плечами:
– Я же обещал! Правда, в точности такой же не нашлось…
И когда только успел?! Вячеславна вдохнула поглубже…
– О великий Светлый Вождь, чья щедрость не знает границ, а даже брошенное мимоходом слово тверже алмаза! О достойнейший сын славного кочевого народа! О…
Мы все, включая пса, честно удерживали на лицах самое серьезное выражение, внимая вдохновенному монологу. На третьей минуте Тарглан жестами показал, что покраснел настолько, что раскалившиеся щеки обжигают пальцы, все хором прыснули, подруга сбилась, махнула рукой и просто сказала:
– Спасибо!
Мужчины были осчастливлены троекратным дружеским поцелуем, я – реверансом, переходящим в торжественное рукопожатие, Броул на радостях облизал ей все лицо… Перед сном Тханимар с особым тщанием установил защитный контур, добавив несколько дополнительных средств – так, на всякий случай…
– По-твоему, этот мерзавец не скоро уймется? – взглянула на меня подруга.
– Береженого, сама знаешь… Хотя «страшилку» ему оставили серьезную!
– Думаешь, поверит? Не слишком ли мы перемудрили?
– Думаю, поверит. И как раз потому, что слишком, – хмыкнула я. – Прикинь, как этакая цаца с непомерно завышенной самооценкой воспримет факт, что ради него задействовали офигенного уровня колдовство, известное только за океаном?
– Как должное! – Норка даже улыбнулась. – И самооценка вообще выше седьмого неба подскочит… А вдруг лопнет от гордости?!
– Туда ему и дорога! – фыркнула я. – Баба с возу – волки сыты! Лично для себя не вижу причин переживать, назначим нового прави́лу – и дело с концом! В кандидатах на тепленькое местечко никогда недостатка не было…
На том и успокоились.
Часть третья
Поиски и происки
Глава 1
Несколько следующих дней мы продвигались достаточно быстро, благо позволяла погода, устойчиво благоприятная как никогда, и дороги, которые вели как раз в нужном нам направлении. Основным ориентиром по-прежнему служила Северная Стрела. Каждый вечер перед сном Тханимар отмечал пройденный путь на карте, прикидывая вслух, сколько еще нам предстоит отмахать, пока доберемся до нужной точки на местности, откуда это созвездие будет видно именно в том ракурсе, что и в моих видениях. Никаких происшествий тоже не случалось, что явно радовало друзей-соратников, но мне чем дальше, тем больше напоминало то самое затишье перед бурей…
В один прекрасный день мы были вынуждены оставить наезженный путь и углубиться в лес, чтобы не делать слишком большой крюк. Время, конечно, выиграли, зато пришлось долго выбираться из чащи, чтобы найти хотя бы относительно удобное местечко для ночлега, и только поздним вечером удалось выехать на подходящую полянку на берегу реки.
То ли от усталости физической, то ли от неудовлетворенности душевной спала я в эту ночь отвратно – сначала никак не могла удобно умоститься, потом снилась какая-то тягомотная дребедень, поэтому под утро терпение закончилось, и я мрачно воззрилась в безоблачные небеса, едва заметно посветлевшие с востока. В конце концов, промучившись еще с полчаса и устав чертыхаться, встала с нагретого места и устроилась на стволе упавшего дерева, кутаясь в плащ, – от реки ощутимо тянуло сыростью. Почти погасший костер ожил, обрадованно заиграл огненными языками, жадно облизывая подброшенные сухие сучья и закоптелое дно котелка. Вода закипела быстро, чему я искренне порадовалась – теперь можно выпить кружечку отвара и снова попытаться заснуть, благо время до рассвета еще есть.
Очередная порция топлива почему-то вызвала бесшумный взрыв: пламя рванулось к звездам длинными багровыми языками, искры фейерверком сыпанули во все стороны, заставив меня зажмуриться и отпрянуть назад. На огненном фоне словно распахнулось овальное окно примерно метр на полтора, в которое были отчетливо видны очертания предметов меблировки, настенные украшения и прочее роскошное убранство чьих-то сногсшибательных апартаментов. И даже сразу стало ясно, чьих именно: изображение приблизилось и явило во всей красе необычное существо. Нет, облик его был вполне человеческим, более того – почти знакомым. Достаточно вспомнить, как выглядела известная кинодива Эрика Элиньяк во времена шумной популярности сериала «Спасатели Малибу», только добавить ей волос примерно втрое, удлинить их и сделать волнистыми, искристо-рафинадно-белого цвета, и вывести к вискам уголки глаз, которые имели овальную угольно-черную радужку с алым ромбовидным зрачком.
– Эти глаза напротив… кто это, кто это?! – Неожиданное явление не только заставило меня окончательно проснуться, но и спровоцировало проявление
