— И что ты предлагаешь?
Глаза Красного превратились в две узкие щели, из которых смотрела злость.
— Там, где бессильно железо, можно попробовать другой металл, — ответил Кулен.
— А проще нельзя сказать? — в раздражении поинтересовался Красный.
— Сейчас все сам услышишь. — Лицо Кулена, который все смотрел на море, вдруг просветлело и преобразилось. Исчезли страх, задавленность, неуверенность. Плечи распрямились, на губах появилась улыбка. Кулен вдруг стал похож на своего отца — красивого отчаянного бабника и моряка. — Видишь? Они плывут.
Красный присмотрелся и увидел, как по серому зимнему морю скользит одинокий парус. Белый и далекий.
— Что это? Ведь зимой купцы по морю не ходят?
— Купцы-то нет, а вот фоморы — еще как, — широко улыбнулся Кулен, жадно вглядываясь в белое пятно на серой глади.
— Фоморы? — закричал Красный. Теперь настал его черед хватать новоиспеченного короля за плечо и разворачивать к себе: — Ты сошел с ума? Ты позвал сюда фоморов?
— Как говорится, в любви и на войне все средства хороши, — улыбнулся ему в лицо Кулен, щеки которого разрумянились, а глаза возбужденно блестели. — Фоморы любят золото. Если мы с ними столкуемся, они приведут свои корабли и отстоят Приморье.
— Фоморы — грабители и убийцы, без чести, совести и закона! — заорал Красный. — Они грабят твои же берега, крадут людей и продают их в рабство, топят все корабли подряд, которые только попадутся им на море! Это чума, поразившая все побережье материка и островов, а ты собираешься с ними договориться?! Воистину в отчаянии у некоторых мужчин слабеет рассудок.
— Или наоборот. — Кулен осторожно убрал руку Красного со своего плеча. — Между прочим, закон у фоморов есть, и честь тоже. Только у них и о том, и о другом свои собственные понятия.
— Какие?
Красный тоже посмотрел на парус: тот стал ближе.
— Они не предают своих, — ответил Кулен.
* * *Кулен принарядился для встречи: надел лучшую рубаху и сюркотт, роскошный плащ, отороченный горностаевым мехом, красные сапоги на каблуках. Обветренные губы казались слишком красными на белом лице. Из-за бессонницы принц похудел и выглядел не совсем здоровым, только глаза у него горели, как перед битвой.
Красный тоже успел позаботиться о своей внешности: волосы ему уложили в традиционную прическу из мелких косичек, под алым плащом с подбоем из куньего меха поблескивала кольчуга. Солнце играло на серебре короны.
Лодка приближалась, мерно поскрипывали уключины, кричали чайки. Корабль фоморов, юркое низкое судно с веслами и широким парусом, остался далеко от берега, и сейчас к причалу направлялись две большие лодки, перегруженные людьми и золотом.
Красный покосился на Кулена, и тот улыбнулся ему краем рта. «Фоморы любят золото», — вспомнил Ворон. Но он не думал, что в буквальном смысле: обе лодки словно были посыпаны волшебной пыльцой: так сияли на солнце драгоценные камни, золото и серебро.
Каждый из гребцов буквально увешал себя тяжелыми золотыми браслетами, серьгами, гривнами, ожерельями, цепями. Золото блестело на кольчугах, и даже носы лодок, высоко поднимающиеся из воды, были окованы золотом.
— Небеса всеблагие, да у них кольчуги позолочены! — пробормотал Красный.
На угрюмых лицах лордов Приморья отражалось такое же изумление: золотая кольчуга? Зачем? Бессмысленный перевод драгоценного металла и полная бесполезность в бою.
А потом сердце Красного пропустило несколько ударов. Лодки были уже совсем близко, и Красный смог рассмотреть гребцов и тех, кто сидел в центре. И не поверил своим глазам.
Двое. Эти двое…
Красный не сразу понял, что перестал дышать. Как в детстве, когда по вечерам слушал страшные сказки старой Мэнн, которые няня рассказывала братьям на кухне.
Справа сидел молодой мужчина, чьи длинные, почти такие же золотые, как его кольчуга, волосы спадали ниже пояса. Он был красивым, словно девушка. Даже отсюда Ворон видел, какие у него длинные и пушистые ресницы, яркие синие глаза и белые зубы. Златовласый полубог смеялся и махал рукой. А рядом с ним сидела женщина, и чем больше Красный на нее смотрел, тем меньше верил в то, что не спит и не видит чудесный сон.
Она очень походила на спутника, но была еще краше. Волосы тоже спускались ниже пояса, но были совсем светлыми: не густой золотой свет, а холодный, чистый, сияющий оттенок. Женщина тоже смеялась и махала встречавшим. На ней были позолоченная кольчуга, мужское платье и высокие кожаные сапожки, расшитые серебром.
— Я ослеп, — прошептал Красный себе под нос.
Первая лодка ударилась о причал, полетели на берег концы. Красный первым очутился у сходен, чтобы помочь женщине. Но она легко, словно птица, взбежала вверх по шатким мосткам и широко улыбнулась:
— Король Кулен, мой привет! Я Айфе, а это мой брат Немед. Мы прибыли по твоему зову.
— Я — лорд Красный Ворон. Король Кулен стоит рядом.
— Да? — Айфе мазнула взглядом по лицу Красного и повернулась к королю. — Мы прибыли!
— Да-да, так торопились, что чуть штаны не растеряли! — весело крикнул Немед, взбегая по сходням так же ловко, как его сестра. — Ты прислал нам волшебное слово «золото», и вот мы тут как тут.
Немед, который оказался на полголовы выше Красного, сгреб Кулена в охапку и прижал к своей груди. А потом звонко поцеловал в губы.
— Я крайне рад, крайне рад, что вы ответили на мое приглашение, — засуетился Кулен. — Пойдемте во дворец, там готов пир. О делах поговорим после.
Все фоморы выгрузились из лодок. Они были рослыми, но сутулились и ходили, широко расставляя ноги, той походкой моряков, которая выдает привычку к долгим плаваниям. Правда, Айфе не портила даже эта походка. Она сияла, словно солнце, к лучам которого тянулось все вокруг.
Они шли рядом по широкой дороге во дворец: Кулен, Красный Ворон, Немед и Айфе. Красный заметил, как улыбающиеся Немед и Айфе поглядывают по сторонам, отмечая стражников с арбалетами и мечами, которых Кулен расставил в качестве почетной стражи. Брат и сестра весело переглянулись.
— Это почетная стража.
Кулен сделал ударение на слове «почетная».
— О, еще
