А что же еще оставалось делать? Упрашивать гномов остаться или рассказывать про просьбу хозяйки? Или, может, в чем личном признаваться?
Ну уж дудки. До такой глупости я еще не дошла и, надеюсь, не дойду никогда.
Вот и летели мы после этого весь вчерашний день молча. Угрюмые гномы на стоянках исправно организовывали костер и варили еду, а в полете учились играть в «дурака». И все это с самым мрачным видом. Таких даже дураками оставлять оказалось неинтересно.
– Вия! – Приглушенный шепот из ближайшего куста вернул меня к действительности.
– Ну чего? – с тяжелым вздохом оглянулась я.
То не разговаривают, а то умыться с утра не дают спокойно.
– Тсс, – прошипел куст, и тут я поняла – что-то случилось.
Годами отработанным жестом бросила на себя морок и шепотом спросила:
– Что там?
– Иди к краю поляны, посмотри сама.
Место на эту ночевку мы выбрали просто замечательное. На заросшем деревьями и кустами склоне большого холма, под которым вилась ничем не мощенная дорога. Рядом в небольшой ложбинке зарождающегося овражка тек ручеек, а с другой стороны был глинистый обрыв, мимо которого шустро бежал, обогнув нашу поляну, все тот же ручей. И вот там-то, под обрывом, всего метрах в сорока от нашей стоянки, несколько мужиков разбойного вида привязывали к деревьям молодых женщин.
Гнев хлынул по моим жилам такой горячей волной, что я едва не сожгла извергов живьем. Вовремя вспомнила, что не сумею так рассчитать непривычную мощь своих увеличившихся возможностей, чтобы не задеть пленниц, и только скрипнула тихонько зубами.
– Вия! – Тихий шепот Гарона раздался над самым ухом, отвлекая меня от кровожадных намерений. – Нужно немного подождать. Они вроде собирались сейчас уйти, у них где-то спрятана еще добыча.
«Добыча? Интересно, какая?» – размышляю, следя за бандитами, садящимися на черных мохноногих лошадок. Если добыча – люди, значит, мужиков пока убивать нельзя. В таком случае пленники останутся без надежды на спасение, как вот эти, намертво примотанные за локти девушки.
Мы дождались, пока бандиты отъедут подальше, быстро залезли в метелку-самолетку и отправились выручать пленниц.
Нет, я, само собой, понимаю, что моя самолетка не выглядит каретой доброй феи, но и ничего особенно страшного в ней нет. Как и в гномах, выскочивших из метлы, едва она перед пленницами остановилась.
Ну, про себя я не говорю, я в своих штанах от спортивного костюма и в короткой майке выгляжу, разумеется, необычно, но не настолько же, чтобы от этого вида всем четырем в обморок одновременно уехать?
Да если бы я могла заранее догадаться, что эти крепкие на вид деревенские девахи обладают такой нежной психикой, то, конечно, нацепила бы поверх своего дорожного костюма гномью юбку и кофту.
Гномы рванулись было девушек отвязывать, но я уже настолько узелковое заклинание к этому делу приспособила, что оно вылетело просто на автомате. Вот тут-то и выяснилось, что по-настоящему в обморок ушли не все. Две оказались просто хорошими актрисами и рванули бежать с этого места вниз к дороге с такой прытью, что я испугалась, как бы девицы ничего себе не переломали.
А пока я в изумлении рот разевала, гномы бросились вслед за ними. Вот она, истинная мужская любовь. Стоило увидеть новую юбку, как мозги напрочь снесло.
Ну и зачем они, скажите мне, за девицами бегут? Если я поздно вечером, когда место для посадки искала, видела невдалеке огоньки и дымок? А также крышу какой-то высокой постройки. Это примерно километрах в двух-трех отсюда. Для деревенских девушек такой марш-бросок не в тяжесть, они за день за коровами или козами раз в десять больше пробегают. А гномы после вчерашнего еле ноги передвигали. И девиц не догонят, и сами обратно на холм не взойдут.
Однако, несмотря на жалость, решила я за ними не лететь, а то совсем расстроятся. Пока можно с этими двумя поговорить. Нужно лишь в чувство их привести. Вот только которую? Одна вроде помоложе, но уж очень избита, прежде чем с ней говорить, девушку лечить нужно. Вторая постарше, но вид у нее… алкашки. Во всяком случае, маска алкоголика налицо.
– Кто ты? – сделала за меня выбор судьба.
– Женщина, – сказала я чистую правду.
– Это я вижу, – неожиданно откликнулась на шутку девчонка, попробовала перевернуться на другой бок и тут же сердито зашипела, видать, ребра сломаны или еще что.
– Лежи-ка смирно! – прикрикнула я. – Сейчас подлечим.
– А что, дракону не все равно, каких жрать, целых или немного поломанных? Жевать меньше, – опять шутит она.
– А при чем тут дракон? – не поняла я.
– А ты разве не от дракона? – вытаращилась девчонка.
– Рассказывай, – командую ей, сообразив, что мы впустую тратим время.
Когда побледневшие, усталые и злые гномы вернулись назад, так никого и не поймав, я знала нехитрую историю во всех подробностях.
Несколько лет назад мужики, возвращавшиеся с торгов, привезли печальную новость – в их краю появился дракон. И через своих слуг велел передать селянам, что если они не хотят, чтобы их дома в одночасье сгорели в драконьем пламени, то каждый год должны выдавать четырех молодых женщин и дальше по списку: золото, продукты, теплые вещи, сапоги…
А самое главное, никому про эти требования не говорить и не жаловаться, иначе будут жестоко наказаны. Селений в этой долинке несколько, собрались мужики тайком, обсудили и постановили, что проще все требования выполнять, чем потом восстанавливать целые деревни.
Вот с тех пор и решают каждое лето, кого отдать. В этом году один из селян отдал спившуюся жену, она и в последнюю дорогу набралась так, что на ногах не стояла. Второй со злости отдал дочку, выбравшую не того жениха, какого родители приглядели, третья девица – из многодетной бедной семьи, а четвертая, моя избитая собеседница, замечена в ведьмовстве.
– Что, и правда умеешь колдовать? – заинтересовалась я. – Да не бойся, здесь тебя за это никто не осудит.
– Немного, – скрытничает девушка. – Я больше лекарка, или травница, слово для силы над снадобьями шепчу.
– А себя подлечить сможешь или моего друга подождем?
Магию Гарон почти восстановил за день, а лекарь он посильнее, чем я, вот и не суюсь пока.
Ведьмочка согласилась подождать, и мы болтали до тех пор, пока из-за деревьев не показались зеленоватые шевелюры моих спутников.
Гарон, выслушав просьбу, сразу приступил к делу, а я пошла к метелке, поискать в своем мешке очень нужную мне вещицу. Как-то давно попросила меня одна знакомая сделать мужу снадобье от пьянства, ну я и сварила. Только случайно вместо трех капель крови трехлетней жабы, пойманной в ночь на Ивана Купалу на западном берегу реки, положила шесть.
Муж клиентки скушал снадобье с колой и не только бросил пить на работе и на футболе, а стал рьяным трезвенником. Начал ходить с плакатами, из дома выбросил даже бальзам Биттнера и настойку валерианы, пригрозив жене, что уйдет, если она выпьет хоть каплю спиртного. Она конечно же прибежала ко мне,
