Нет, тогда я, разумеется, оскорбилась – все сделала, как вы хотели, предупреждать нужно. Но настоечку с тех пор из сумки не вынимаю. Мало ли настоящей Бабке-ёжке встречается на пути нехороших людей. Всегда приятно сделать для них доброе дело.
Накапала я снадобья в кружку, добавила немного воды и вылила в рот мирно спящему завтраку дракона. После чего мы оставили ее досыпать, а сами загрузились в метелку и отправились к своему кострищу завтракать. Ведьмочку, ясное дело, взяли с собой.
А за завтраком разговорились, и выяснилась занятная вещь. Не было тут драконов, Гарон точно знал. Тот, к которому я первоначально собиралась, – единственный. Нет, вообще-то в этом мире они водились, только были настолько мудры, что на этот перенаселенный расами материк без особой нужды не залетали. И людей не ели ни под каким соусом.
«Значит, трусливых крестьян кто-то нагло обманул и теперь доит, как последних лохов», – сразу сообразила я. Ну, тогда дело за малым – выяснить кто.
Положила я ведьмочку отдыхать в гномьем шалаше, который в эту ночь для безопасности построила рядом с метелкой, приготовилась и легла на мягкой травке у края обрыва – ждать. Часа через два явились давешние мужики и привезли кучу мешков и переброшенных через седло сбежавших девиц. Только вот синяков и шишек на них было теперь почти столько же, сколько на ведьме. Вот же глупые, не додумались несколько дней в укромном месте отсидеться, небось сразу по домам побежали.
И едва успели мужики своих пленниц к деревьям прислонить, как полянку накрыла тень, и с неба спустился огромный черный дракон.
– Ах вы, глупые людишки! – рычал дракон, пыхая пламенем. – Кто вас заставил творить черные дела, прикрываясь моим именем? Разве вы не знаете, что драконы не едят людей? Кому вы поверили? Кому отдавали своих сестер и дочерей? Где ваша мужская храбрость, где ваше оружие? Кучка бандитов обирает вас столько лет! Если не поймаете их, пеняйте на себя!
Дракон на прощанье еще раз пыхнул черным клубом дыма и скрылся за деревьями, оставив оцепеневших от неожиданности селян в глубокой задумчивости.
– Ну что? – выпрыгнув из самолетки и пробравшись к замаскированным травой гномам, спрашиваю, пытаясь заглянуть за край.
– Грузят все обратно, и девушек, и дань. А та, что спала, так и спит, – сообщил оживившийся Атаний, впечатленный моим представлением.
– Ничего, отоспится, – ехидно фыркнула я, представляя разочарование мужа, уже считавшего себя свободным.
– А что дальше будем делать? – угрюмо спросил мрачный как туча Гарон, когда мужики наконец уехали.
– Ждать разбойников, – подумав, сообщила я и, набросив на себя морок, отправилась к тем деревьям, где еще недавно были привязаны женщины.
Несколько камушков, веточек, горстка мусора – и на поляне высится гора мешков и корзин, а к деревьям привязаны пленницы, измученно повисшие на веревках.
– Ну как? – донельзя довольная своим творчеством, спрашиваю, вернувшись к костру, и вижу несчастный взгляд Атания.
– Что случилось?
– Гарон улетел.
Я равнодушно пожала плечами и полезла в метелку, словно что-то забыла. И пока искала в сумке свое успокаивающее снадобье, успела мазнуть рукой по щекам, стирая неизвестно откуда взявшиеся соленые потеки. Глотнула горькой настойки прямо из пузырька и сунула его в карман штанов, чтобы долго не искать в следующий раз.
Мы ждали весь день, дежуря по очереди с Атанием, выспавшейся ведьмой, которая назвалась Кинной, и Шомо. Дежурили и ночью, но никто за вещами и пленницами так и не пришел.
Я пару раз летала туда подправить морок и каждый раз, вернувшись, быстро осматривала место стоянки, втайне надеясь, что увижу зеленоватую макушку, склонившуюся над котелком. И каждый раз убеждалась, что зря тешу себя надеждами.
На следующее утро, посоветовавшись с гномом и ведьмой, решила подождать разбойников еще денек. И до самого вечера мы валялись на траве и играли в «дурака», защищенные щитом невидимости, который я повесила на краю обрыва.
Кинна, с бабко-ёжской пронырливостью выведавшая наш маршрут, твердо решила лететь со мной. Достали бедную девушку селяне, каждый град и засуху объявлявшие результатом ее колдовства.
А я и не спорила, найдем мы девушке и дело, и наставницу. Ну не пропадать же ей тут, в конце-то концов?
– Завтра рано утром вылетаем, – объявила им, когда стемнело, – а теперь спать.
И полезла вслед за Кинной и Шомо в метелку.
Глава четырнадцатая
День одиннадцатый, ярмарочный
Ох, и что за невезуха, снова спозаранку дождь.
Правда, не проливной, а какой-то гуляющий. Пришел, побрызгал, ушел. Через пять минут снова брызгает. У Атания с утра настроение хуже моего.
Дровишки, с вечера для костра приготовленные, промокли, разгораться не желают, воду в котел налил, пока оглядывался, куда бы поставить, поскользнулся и вылил себе в сапоги. Швырнул котел, что-то сердито буркнул и уселся под деревом, словно его ничего не касается.
Кинна на него насмешливо поглядела и пошла сама с завтраком разбираться. На долю секунды меня опередив. Видать, у них тут мужики точно такие, как у нас: если что не заладилось, впадают в расстройство и ждут помощи МЧС.
Ох, а вот про это мне лучше забыть, и так всю ночь такое мерещилось, что при свете и вспомнить совестно.
Однако Атаний отходчивым оказался, немного посмотрел, как Кинна с завтраком управляется, и выдвинулся ей в подмогу. Сначала дровишек своей секирой нарубил, потом за водой с ней увязался, а она и не против.
Наконец позавтракали, собрались, побродила я еще немного по полянке, за два дня так привыкла к этому месту, почти родным стало, и решительно полезла в метелку. Потому что дождик опять вернулся. А иначе с чего бы у меня все лицо мокрое?
Летим мы, Кинна на заднем сиденье рядом с Атанием устроилась, Шомо около меня какие-то камушки раскладывает, он их целую мисочку в ручейке насобирал. А я – типа рулю. То есть вперед смотрю, словно там кроме облаков что-то видно.
– Тут вскоре большое село будет, – часа через два скромно так сообщает ведьмочка, – а там сейчас ярмарочная неделя. Может, сходим, прикупим продуктов?
– Куда сворачивать, говори, – отвечаю я.
Ну конечно нужно прикупить и продукты, и одежду ей. Ведь платьишко совсем рваное было, видать, ведьма не сразу в плен сдалась. Сейчас она в моем, том, что я у гномов взяла, ходит, а я в спортивном костюме. Разумеется, я могу и морок состряпать, нет проблем. Но если придется с колдуном встретиться, этот фокус не пройдет. Колдунами в людских землях магов зовут, как объяснила ведьма, разница только в методе реализации заклинаний, но сами они за это название держатся с гордостью, хотя по мне – что брито, что стрижено – одинаково лысо.
Деревня вскоре показалась, хорошая такая, добротная, дома и деревянные, и каменные встречаются, вокруг домов сады, огороды, хлева да сенники, все по-хозяйски. Опустила я метелку, мороком прикрытую, на околице, и только хотела сама выпрыгивать, как Атаний предложил отправить их с ведьмой.
А что, недурная идея. Они тут свои, законы и порядки знают, в ценах не ошибутся. Пусть идут. Подняла я крышку, выпустила их,