– Но ты еще можешь уйти. – Неизвестно откуда тонкие пальцы извлекли смутно знакомый гвоздь. – Вот, это тот, что Байтарз тебе оставил. Он ведь пока не уехал, ждет в охотничьем доме. Если ты сломаешь гвоздь, после полуночи он будет тебя ждать возле стены, я покажу где. И объясню, как можно перебраться на ту сторону. Иди, Кэт, и не волнуйся, если он попробует тебя обмануть, я его из-под земли достану.
– А как же ты? – только одно интересует меня сейчас.
– Я справлюсь. Правда. Не так это и трудно, очутиться в теле краба было намного страшнее, но я же справился, – все так же не смотрит на меня мальчишка.
Ну вот что мне с ним делать? Если я даже не могу понять, плакать мне хочется от такой трогательной заботы или надавать ему по шее. За то, что так плохо думает о друзьях.
Наверное, я все же отвесила бы ему подзатыльник, если бы была в собственном теле. Но крабьей клешней без особой надобности размахивать не рекомендуется: хотя князь и защищен магическим щитом, может отлететь вместе с ним.
А плакать тело краба не способно, да и с чего мне рыдать, если я еще вчера клятвенно пообещала Кройзу ничего не предпринимать, не посоветовавшись с ним?
– Тебе не кажется, Кэт, – пробурчал запыхавшийся гольд, вылезая поздно вечером из внезапно открывшейся дырки в углу комнаты, – что не подобает почтенному старейшине ползать ночами по потайным ходам?
– Не-а, не подобает, – согласилась я, искренне радуясь его появлению, низкорослый Санта-Клаус принес с собой просто ощутимое чувство надежности и тепла.
– Правильно! – поднял он вверх пальчик в назидательном жесте. – И неправильно одновременно. Потому что у нас есть новость, которую я хочу сообщить тебе сам.
Нет, сердце у меня не забилось быстрее в тревожном предвкушении от его сообщения, система жизнеобеспечения крабов на редкость стабильна. Но в душе что-то затрепетало, заволновалось, одновременно надеясь и страшась угадать, о чем пойдет речь.
– Но вначале ты должна дать мне слово, что не предпримешь никаких действий, не посоветовавшись со мной, – категорично заявил Кройз, вскарабкавшись в великоватое для него кресло. – Мы слишком хорошо к тебе относимся, чтобы позволить совершать опрометчивые и, следовательно, опасные поступки.
– Даю, – выдохнула я. – Клешней не шевельну, не посоветовавшись.
– И еще, – не спешил делиться новостью гольд, – я знаю, что некоторые обитатели дворца, заметив твою дружбу с князем, попытаются к тебе подольститься. Или, наоборот, рассорить с ним. А может, даже подбить на побег. Поэтому я тебя прошу быть поосторожнее, никому не доверяться и ни в какие побеги не пускаться. Хотя бы пока не поговоришь со мной.
– Обещаю. – Эти слова дались мне так же легко, как и первое обещание, я и сама отлично знала, как любят всякие завистники дружить с любимчиками учителей или против них.
– Ты умная девочка, – похвалил Кройз и, немного помедлив, сказал: – Помнишь, я рассказывал, что нашими изделиями торгуют гномьи купцы? Так вот, к каждому из них мы приставили по помощнику из своего народа. А к некоторым – даже не одного. Купцы ими очень довольны, гольдские приказчики неболтливы, трудолюбивы и честны. Довольны и мы, ни один медник не остается неучтенным. Купцы ведь нам долю с продажи отдают. Но не об этом разговор. Разные новости купцы, сама понимаешь, узнают первыми, и приказчики вместе с ними.
И все, достойное внимания старейшин, немедленно сообщают нам. Еще на той неделе пришла первая весть про загадочных ведьм, появившихся в нашем мире. Я дал задание проверить и сегодня получил ответ, что это не выдумка. Действительно, примерно полторы декады назад в разных странах появились удивительные ведьмы. Сила у них необыкновенная, и заклинания неизвестны нашим магам и ведьмам. Да и ведут они себя не так, как местные, смело бросаются в бой с нечистью и бандитами, не опускают взглядов перед демонами и вампирами. И многие важные и странные события, происходящие в последние дни в нашем мире, напрямую связаны с ними. Мы со старейшинами посоветовались и считаем, что вместе с тобой в наш мир затянуло еще нескольких твоих соплеменниц. Не знаю как, я не маг, но даже маги пока не могут ответить на эти вопросы. Однако я послал приказ всем гольдам и людям, которые на нас работают, искать возможность встретиться хоть с одной такой ведьмой. И если у них получится, я сразу сообщу тебе. Все поняла?
Ну как я могла не понять? И не поверить сразу и бесповоротно, ведь именно этого ждала и хотела моя измученная душа. Встретиться со своими, ведь только они поймут и помогут, не выстраивая никаких планов, как бы повыгоднее меня использовать.
Вот потому и не полезу я сегодня ночью через стену, и зря черный маг тратит свое время, ожидая меня в охотничьем домике.
– Эри, выбрось этот гвоздь, никуда я не пойду. И можешь магу передать, что я своих решений не меняю. А когда вернусь в свое тело, то обязательно хорошенько тебе врежу, чтобы не смел так про меня думать.
– Кэт… – с невыносимой надеждой глядят на меня удивительные фиалковые глаза в обрамлении мокрых ресниц, – если хочешь, стукни сейчас.
– Вот еще, нужен мне тут твой трупик, – проворчала я, впервые порадовавшись, что вместо собственного лица имею колючую зубастую крабью морду, на которой нельзя рассмотреть никакого смущения.
– Княгиня Латринея велела передать, что приехали гости из соседних княжеств, и князю нужно приготовиться к приему, – бесстрастно объявил появившийся в дверях Делз.
– Как они мне надоели! – с досадой фыркнул мальчишка. – Теперь месяца два будут поздравлять.
– Не только поздравлять, – себе под нос тихонько прокомментировал всезнающий Делз. – Их сейчас волнует, чем тут можно поживиться.
– В самом деле, – уловила я подсказку охранника, – они ведь считают, что ты необразованный мальчишка, понимающий только в крабах. Никто же не знает, что ты изучил почти все книги в библиотеке. И потому никакого отпора от тебя не ждут. Так что у тебя есть прекрасный шанс их удивить.
– Тогда я пойду? – подумав пару минут, повеселел Эри, похоже, идея нарушить загребущие планы сородичей пришлась ему по вкусу.
– Конечно, иди, тебе нужно привыкать к таким мероприятиям.
– Кэт, а может… ты тоже пойдешь? – остановился он, уже взявшись за ручку двери.
– Нет, Эри, не обижайся, там будет Сирень, а с ней я сегодня уже встречалась.
– Ладно, тогда увидимся вечером.
«Угу, надейся», – промолчала я, неопределенно помахав клешней. У меня на этот вечер совсем другие планы. Выведав у Делза расположение комнат, в которых живут ведьмы, я излазила прошлой ночью весь потайной ход, надеясь подслушать хоть что-то стоящее. Ведь не днем же они строят свои заговоры?
– Ну и много секретов ты выяснила? – ловко выметая поутру метелкой паутину из моих шипов, язвительно ворчал Делз.
– А ты? – почему-то мне казалось, что веселится он неспроста.
– А какой тебя интересует?
– Про то, где ведьмы собираются проводить свое тайное собрание.
– Чшш! – прижал палец к
