Тем не менее, просто согласиться совершенно невозможно.
– Остаётся вопрос «почему я стану заниматься этой самоубийственной авантюрой».
– Ну, во-первых, если это удастся, ты сможешь получить значительные политические дивиденды. Разве это не то, чего ты хотел – увеличить собственную значимость? А без риска существенных результатов не получить. Во-вторых, у тебя есть ответственность перед Алисой. В-третьих, опасность не настолько велика, как может показаться; я же тоже планирую участвовать, пусть и не напрямую, а что насчёт возможной мести – тут играет в-четвёртых. Для увеличения шансов стоит обратиться к…
– …Мено, – закончил за неё я. – Резонно. Но как это проделать? Они такие же затворники, как и Винато… были, по крайней мере.
Мено всегда были соперниками Винато, поскольку дары этих родов пересекаются. Винато – чистые менталистки, активные телепатки, в то время как Мено – псионики; они тоже способны читать мысли и воздействовать на разум, но в этом значительно слабее своих конкуренток. Что, впрочем, компенсируется способностями психокинеза, пироконтроля и некоторыми другими. В итоге оба рода примерно равны по силам и всегда конкурировали во всём, в чём могли, пока не решили отойти от мира. Территория под условным контролем этих родов известна, но они практически не вмешиваются в то, что происходит на их землях, и где живут – неизвестно.
– Я помогу их найти, – сообщила Лада. – Твоя задача – договориться, это же специализация твоего рода, в конце концов.
Объясняя свои наброски плана, Артифис продолжала держать меня за руку – вернее, за браслет – и свободной рукой по одной вырывала у себя волоски, которые затем прикладывала к амулету. Трещина исчезла, браслет потемнел и ощутимо потяжелел.
Я немного подумал.
– Хорошо. Не думаю, что есть реальная альтернатива… Расскажи подробнее, что ты знаешь о текущей ситуации с Рагни и Винато и где последнее известное местонахождение Алисы. И попытаемся решить, что понадобится и чего избегать…
Классика: когда с девушкой что-то случается, ГГ сломя голову бросается на её спасение. Максимум – думает, как именно это предпринять, но никогда – о том, как быть с последствиями этого спасения, что удачного, что неудачного…
Принц… и цветочки-ягодки
В поговорке говорится: «Сунула птичка коготок – вся лапка застряла». Другое дело, что я никак не ожидал, что всё это выльется в противостояние с Винато…
По крайней мере, у меня есть отмазка, чтобы не подставлять свой род, – «романтическая юношеская дурость». Нельзя сказать наверняка, что в неё все поверят, но она определённо позволит всем сохранить лицо.
Ну а наличие наёмницы Корвино поднимает шансы успеха этой затеи до более чем реальных… Но только в том случае, если она действительно согласится участвовать. Так что, хотя то, что я обсуждал с Артифис, действительно имело значение, но самым важным было участие Алисы в спасении Алисы… Жаль, что это совсем не смешно.
Сказки и реальные истории о чудесном оружии огромной силы ожидаемо распространены по всей Пангее. Есть и несколько о разумном оружии; в основном наследие Зонинтовых, но и различные «одушевлённые объекты» тоже бывают в качестве «персонажей». Однако я не помню ни одной, в которой ставилась бы задача убедить своё оружие.
Ну, всё когда-то случается в первый раз.
– Мне нужно спасти свою невесту, и для этого нужна твоя помощь, – сообщил я Корвино, когда Артифис вернула меня обратно в замок. Ей ещё нужно собрать информацию, а мне… Ну, подготовиться со своей стороны.
– От Винато? Как романтично! – с энтузиазмом отозвалась наёмница. Ну, хотя бы в чём-то я всё-таки сумел правильно предугадать её реакцию… – Какой план?
– Так ты не возражаешь участвовать? – уточнил я.
– Почему бы мне возражать? – удивилась она.
– …Скажем так, никто не способен полностью понять женщин.
Она усмехнулась и хлопнула меня по плечу.
– Это точно. Но всё же, какой план?
– Для начала, как долго ты можешь поддерживать свои тени воплощёнными?..
Артифис на удивление быстро смогла найти способ контакта с Мено. Не их дворец, или где там штаб-квартира их рода, но по крайней мере то, что можно посчитать представительством.
Хотя, по словам Артифис, это скорее была небольшая исследовательская база, но другой точки контакта мы не знали.
Очевидно, брать с собой Алёну я не собирался. Я и Алиса; без неё не следует, но и лишних спутников не нужно.
Куда и зачем отправляюсь, впрочем, скрывать от принцессы я не стал. Вообще, в противоречие мнению дилетантов, если какой-то секрет можно не хранить, лучше так и сделать; некоторые секреты ценны только возможностью рассказать о них товарищам. Чем больше секретов хранишь, тем это сложнее и тем больше возможностей для проблем, особенно с доверием. Последнее и так слишком редко и ценно; не стоит подвергать его ненужному риску.
Наши союзники или партнёры должны знать, что мы не предадим и не обманем их без веской причины, и не умалчиваем важные вещи. Это существенно упрощает переговоры.
…Естественно, некоторые секреты остаются секретами.
– Понятно, – кивнула Валкери, выслушав меня. – Думаю, пока что это должно быть не опасно, но учитывая, что речь идёт о Винато, в любом случае затрагивает меня, так что я постараюсь посодействовать со своей стороны.
– Благодарю.
Определённо, ей для того и подобрали текущий дар, чтобы она могла поддерживать союзников, оставаясь в безопасности. И, как я уже упоминал, недооценивать способность Сомери глупо.
– Это не всё… – Девочка подняла руку. – Я хочу сказать ещё кое-что.
Она осмотрелась и прислушалась; ни в гостевой комнатке, где мы находились, ни поблизости не было никого из людей, но Алёна всё же активировала один из своих классических амулетов, полог тишины.
– После прибытия в замок я изучила родовой архив, – сообщила она. – Как вы можете предположить, у нас изначально было больше информации об уничтоженных родах, чем сохранилось сегодня, и даже в ограниченном архиве этого замка есть некоторые примечательные факты.
Я насторожился и кивнул, демонстрируя, что внимательно слушаю.
– Сложно сказать, насколько это важно, но я уверена, что вам стоит это знать. Способности Корвино в хранении похищенных теней всегда были ограничены; максимальное документированное количество – пять. Вернее… – быстро поправилась она, – известен единственный достоверный случай хранения шести теней, но это не меняет сути.
Я кивнул. Наёмница достаточно активно использовала как минимум четыре разные тени и мельком демонстрировала ещё несколько – достаточно, чтобы это нельзя было списать просто на аномально сильный дар. Единственный разумный вывод: она обладает божественной реликвией… Это объясняет многое, если не всё. Скорее всего, она соврала о том, каким образом выжила; никто не позволит просто где-то шляться обладательнице реликвии, и даже сила артефакта не позволила бы скрыться от всего рода, тем более, когда он был в силе.
Однако задавать ей вопросы об этом… Забавная идея, да уж. Поймать на лжи существо такой силы? Это как с признанием в любви –
