Проблема в том, что поблизости было негде спрятаться. Отдельные нетолстые деревья, и только; даже густых кустов не было.
Значит, остаётся встретить заранее, чтобы не увидели остальных. Если бы одежда была у меня, это было бы намного проще… В моём текущем виде примут за дикаря, если это люди, конечно.
К сожалению, эту проблему было немедленно не решить, так что оставалось положиться на удачу. Я направился в сторону звука, сжимая палку с каменным навершием.
– Я с тобой, – решительно сообщила Алиса, и по ней было понятно, что возражений она не принимает. – Тебе понадобится поддержка.
Я поморщился, но кивнул. Действительно, рядом с девушкой пусть и в ветхом, но платье, я буду выглядеть уже не как дикарь, а как жертва обстоятельств – возможно, ограбления. К тому же её какая-никакая, но магия, тоже очень даже может пригодиться.
Мы не успели толком отойти от ручья, когда сперва услышали стук копыт, а затем и увидели всадников. Двое мужчин, в примитивных доспехах из металлических колец на кожаных куртках. Топорики на длинных ручках, луки, короткие мечи. Оба всадника непривычно смуглые и остроносые, и одежда их тоже выглядела необычно… да всё в них выглядело непривычно. Судя по взгляду Алисы, магии от них она не ощущала – впрочем, они были ещё достаточно далеко.
Завидев нас, всадники остановились, и находившийся впереди – он выглядел помоложе и покрупнее – громко и вопросительно произнёс что-то.
Проклятье. Это неизвестный язык… А значит, мы не на Пангее. Даже диалекты с другой стороны Раскола вполне узнаваемы, в отличие от этой речи. Я скривился.
Всадник рявкнул ещё что-то, и его спутник поднял лук.
В следующий момент лошади почти одновременно взбрыкнули и заржали, сбрасывая своих всадников.
Я не задумываясь сорвался с места. Враги, преимущество в снаряжении, возможно в подготовке. Получить информацию затруднительно из-за незнания языка; предпочтительно ликвидировать, пока они оглушены падением.
Я оказался рядом с передним всадником, прежде чем он успел сделать хоть что-то, удивив самого себя скоростью. Удар дубинкой в висок – и палка с треском ломается. Человек тоже обмяк, и я выхватил с его пояса короткий меч. Грубое, но всё же настоящее оружие, с которым я более-менее знаком.
Ещё один рывок вперёд, ко второму всаднику; он упал более удачно, да и времени у него было чуть больше, так что начал выхватывать своё оружие, но не успел. Удар по руке рукоятью, затем ей же в висок. Убью – ладно, выживет – посмотрим, возможно, удастся всё же что-то узнать…
А пока что – трофеи.
– Благодарю, – обратился я к Алисе. Очевидно, это её магия заставила лошадей взбрыкнуть. Она кивнула. – Сможешь их успокоить?
Лошади не сбежали, и это было большой удачей – особенно если удастся их оседлать.
В итоге лошадей взяла на себя Винато, которой наконец-то досталась одежда – сменная рубаха одного из всадников. Ещё одну забрал я вместе с доспехом; Алиса очистила всё сочетанием воды и чар. Бытовые чары давались ей лучше, чем готовка…
– Кажется, я познал, как выглядит счастье… – задумчиво произнёс я, изучая содержимое сумок всадников. От тела – или скорее тел – нужно будет избавиться, но время ещё есть, и никого из нас соседство трупа не смущало. Ну, кроме лошадей, возможно, но Винато удалось с ними справиться; я подозревал возвращающийся дар, но сам пока ничего такого не замечал. Хотя мой дар и отличается…
– Могу тебя понять, – согласилась Алиса. – А ещё через пару дней, скорее всего, была бы полностью согласна.
Винато тоже кивнула. В сумках не было ни одного амулета, но были некоторые полезные мелочи вроде бурдюков, а также еда. Нормальная еда – хлеб, твёрдый сыр, мясо… Проблема в том, что неизвестно, на сколько времени придётся всё это растягивать.
Всё же понемногу мы все перекусили. В бурдюках оказалось паршивенькое вино, но его никто пить не стал; уж лучше очищенная магией вода.
– Прежде чем продолжать, хочу кое-что спросить, – произнёс я. – Сударыня Винато, вы ничего не хотите сказать?
– Настя, – произнесла она. – Меня зовут Настя.
Я кивнул, и она продолжила:
– Немного чувствую дар. Вроде бы.
Я снова кивнул. Сложная ситуация… С возвращением дара она становится опасна, но и ценна. Её дар может преодолевать языковой барьер, как минимум, но что ей мешает с возвращением сил взять нас под контроль? Верно, ничего. Мои амулеты разрушились, и даже если что-то сохранилось у Алисы, ресурс любого амулета ограничен.
Хотя… Если возвращаются дары, возможно, заработает и прикреплённый к моему пупку пространственный карман?.. Там есть запаски, даже если Корвино дематериализовала тень Артифис.
Да, пока что мозгокрутка нам нужна.
– Попробуй изучить пленника, – предложил я. – Как вы понимаете, нас занесло… далеко. И без знания местного языка будет тяжело.
Алиса скривилась и вздохнула, но кивнула.
– Рабочая версия – мы в Нижнем мире – продолжил я. – Если так, мы можем вернуться через Дыру. Проблемы – добраться до неё и заполучить воздушный корабль. Но есть и хорошие новости. У нас есть транспорт, есть еда и деньги, и к нам возвращаются силы.
– Только не говори «Что может пойти не так?», – предупредила меня Алиса.
– Даже не думал… Я усмехнулся. – Пойти не так может что угодно. Но пока что наши шансы выглядят очень неплохо…
Принц… и избранники магии
Местное небо было совсем непохоже на родное. Даже смена дня и ночи здесь выглядела совсем иначе; вместо плавного угасания свечения небосклона просто светящийся круг на небе, в течение дня постепенно движущийся по нему, опускался за горизонт, лишая мир источника света, а с утра поднимался с другой стороны. Ночью, правда, появлялся другой источник света – или это был тот же в иной форме? – но он был гораздо более тусклым. Ночное светило немного напоминало Путь, но, как и дневное, двигалось по одному и тому же пути, было другого цвета, и светилось слабее. Зато, впрочем, на ночном небосклоне появлялось множество маленьких светящихся огоньков; красиво, стоит признать.
Ночное небо и было нашим ориентиром.
Вернее, Дыра. По словам Корвино, и я не думаю, что она лгала – вообще не замечал за ней такой привычки – из Нижнего мира Дыра выглядит практически так же, как в нашем – Путь, но висит всегда на одном месте. Соответственно, это место нам и нужно найти; столь примечательное явление должно быть достаточно широко известно, так что задача не такая уж сложная. Правда, для этого понадобится дар Винато или изучить местный язык…
Пока что дар мозгокрутки был очень слаб; конечно, она может привирать, но мы с Алисой были в том же положении и могли сравнивать со своими ощущениями. В любом случае, Анастасия Винато дистанционно могла лишь ощущать отзвуки мыслей, как и заметила приближение всадников, и даже при
