Комната тут же наполнилась криками возмущения. Я видела злобно смотрящих на меня ведьм и даже сейчас хорошо помню, что только одно лицо не исказилось от гнева – Грималкин улыбалась.
Мэгги подошла ко мне и так сильно ударила по лицу, что я не смогла сдержать слез. Затем она подтащила меня за волосы к столу и подняла нож.
– Она осквернила Испытание! Ее место должна занять другая! Разве эта девчонка достойна стать ведьмой клана Малкинов? – обратилась она к остальным.
– Недостойна! Недостойна! Недостойна! – хором скандировал шабаш, и груды костей на полу снова задрожали.
– Она заслуживает смерти? Я должна ее убить? – кричала Мэгги.
Я посмотрела на Лиззи, но по ее лицу было трудно что-то понять. Она не кричала вместе с сестрами, а лишь слегка наклонила голову, будто в знак уважения к решению клана. Помощи от нее ждать не стоило.
– Убей ее! Убей! Убей! Убей! – завизжали ведьмы.
Мэгги занесла нож и приготовилась вонзить его мне в грудь. Меня затошнило, я закрыла глаза и стала ждать смерти.
Глава 26
Сильнейшие
– Прекрати сейчас же! – повелительно крикнул кто-то. Я открыла глаза и увидела, что Грималкин вышла из круга и направляется к Мэгги.
– Ты слишком много себе позволяешь! – прошипела Мэгги. – Девчонка заслуживает смерти.
Глаза Лиззи расширились от удивления.
– Она еще ребенок, и ей предстоит многому научиться, – произнесла Грималкин, потянув из ножен один из своих кинжалов, и холодный металл ярко блеснул при свете костра. – Лишить ее жизни – значит потерять редкий талант. У девочки есть мужество, и она заслуживает права перейти на второй этап Испытания. Посмотрим, насколько могущественной она может стать.
Мэгги еще сильнее ухватила меня за волосы:
– Клан проголосовал за ее смерть. Как лидер я имею право убить девчонку! Она осквернила Испытание. Мы убьем ее, а потом продолжим Испытание.
Грималкин шагнула к Мэгги, еще на дюйм вытащив клинок из ножен. Она балансировала на цыпочках, словно пружина, готовая в любое мгновение броситься на беловолосую ведьму. В комнате воцарилась напряженная тишина.
– Главу клана можно заменить, – прошипела Грималкин, окинув взглядом стоящих в кругу ведьм. – Как и весь шабаш!
В глазах ведьм я увидела неподдельный страх: некоторые отступили назад, другие украдкой поглядывали на дверь, оценивая шансы на побег. Все они боялись Грималкин, даже Лиззи. Я думала, ведьма-убийца подчиняется законам клана и делает свое дело, не задавая лишних вопросов, но все оказалось не совсем так.
– Ты говоришь чепуху. Никакого осквернения не было. Пусть Испытание идет дальше. А наш спор разрешит Ракнид, – продолжила Грималкин более примирительным тоном. – Если он сочтет, что девочка должна умереть, я приму его выбор.
Интересно, кто такой этот Ракнид? Я оглянулась, но не увидела ни одного мужчины. У клана были слуги мужского пола, но сюда они не пришли.
Мэгги вздохнула, отпустила мои волосы и отошла.
– Очень хорошо. Глупо ссориться из-за этой девчонки. Так или иначе, скоро все решится, а мы переходим ко второму этапу!
Грималкин кивнула, вложила клинок в ножны и отступила назад, присоединившись к кругу ведьм. Лиззи жестом велела мне вернуться на прежнее место, и я повиновалась.
Я была очень благодарна Грималкин за вмешательство – она спасла мне жизнь. Но зачем ведьма это сделала? У меня не было времени как следует об этом подумать, потому что настало время для второй части Испытания.
Мэгги посмотрела на нас по очереди:
– Что ж, пока все трое еще живы, но с каждой секундой смерть все ближе. Сейчас я призову Ракнида, Испытателя. Он оценит ваши сильные стороны и выберет ту из вас, которая умрет.
– Кто такой Ракнид? – спросила Марша.
Я думала, что Мэгги не ответит, но Марша явно стала ее любимицей.
– Однажды в Графстве обитал опасный домовой, которого в народе прозвали Потрошитель из Пендла. Он служил нашему клану и нападал на наших врагов – почти за сорок лет умертвил более сотни. Со временем пошли слухи, что он умер или впал в спячку, но семьдесят лет назад мы провели черномагический ритуал, пробудили домового и превратили его в демона. Он до сих пор выполняет наши поручения, но теперь большую часть времени проводит во Тьме и приходит в наш мир, только когда мы его призываем. Его основная задача – оценивать новых ведьм и выбирать, какая из трех девочек расстанется с жизнью.
Как же я разозлилась на Лиззи! Неужели нельзя было рассказать о том, что произойдет сегодня ночью? Меня привели в эту башню как ягненка на убой, и теперь я всего в шаге от смерти.
Мэгги подошла к большому ящику возле стола, стащила с него черную ткань и аккуратно положила ее на стол. Все мое внимание приковал необычный предмет: я ожидала увидеть деревянный ящик, но он был изготовлен из металла и стоял на железных ножках, выкованных в форме чешуйчатых лап с тремя когтистыми пальцами. Это был квадратный шкафчик со стеклянной крышкой и небольшим круглым отверстием в центре. Интересно, для чего оно?
По сигналу Мэгги ведьмы начали хором читать заклинание. Я сразу узнала его – они вызывали демона.
Резко похолодало, и я задрожала. Мне показалось, что вдалеке раздался раскат грома, но потом я поняла, что звук идет откуда-то снизу – может быть, из подземелий?
Вскоре затрясся пол, да и сама башня будто начала двигаться. Раздался рык, похожий на предупреждающий крик какого-то свирепого животного, и железный шкафчик начал раскачиваться. Внезапно все успокоилось и затихло.
Ведьмы использовали опасную черную магию, и страшно представить, что может произойти дальше. Будет ли демон им повиноваться?
– Ракнид с нами, – объявила Мэгги, – и готов начать Испытание. Ты будешь первой! Иди сюда, дитя.
Мэгги указала на Глорию, и, выйдя вперед, девочка встала возле главы клана. Та положила руку ей на плечо и подвела прямо к железному шкафчику:
– Засунь руку в ящик ладонью вверх, девочка, но сперва посмотри на Ракнида.
Глория посмотрела вниз сквозь стекло, и я увидела, как ее глаза расширились от ужаса.
– Нет, – пробормотала она. – Пожалуйста. Я не хочу этого делать…
– У тебя нет выбора, Глория Малкин. Через это прошла каждая ведьма нашего клана. Ты должна засунуть руку в отверстие, но не пытайся ее вытащить, пока я не разрешу. Если ослушаешься, на всю жизнь останешься без руки. Поняла?
Глория кивнула и очень медленно и неохотно просунула руку в круглую дыру. Через несколько секунд она пронзительно завизжала, как поросенок, которому хотят перерезать горло.
От этих леденящих душу криков я задрожала всем телом. Что же прячется в этом ящике? Скоро внутри окажется и моя рука.
Через тридцать секунд Мэгги велела Глории встать на свое место и девочка вернулась, прижимая к
