Настала очередь Марши: девочка уверенно вышла вперед, но, когда она заглянула через стекло в ящик, ее лицо исказилось от страха, а колени задрожали. Как же выглядит этот демон? Наверняка жутко…
Но каким бы он ни был, Марша оказалась смелее Глории и вскрикнула лишь раз. Пока демон высасывал ее кровь, девочка не издала ни звука. Теперь настал мой черед.
– Вот и славно, Алиса Дин, – сказала Мэгги. – После того что ты сделала, наконец восторжествует справедливость. Посмотри вниз!
Я опустила глаза на стекло – и тут же задрожала от страха: демон принял облик гигантского волосатого паука размером с человеческую голову, с восемью длинными лапами, каждая из которых была не меньше моей руки.
До того как стать могущественным демоном, Ракнид был домовым. Волосатые домовые обычно принимали обличье кошек, собак, коз или лошадей, но я ни разу не слышала, чтобы они превращались в пауков. Этот был редким и, видимо, очень опасным.
– Опусти левую руку в отверстие, девочка! – приказала Мэгги. – Ладонью вверх.
Я вспотела, и меня начало трясти – из всех ползающих тварей я больше всего боялась пауков. Какой ужас! Как же я это сделаю?
Но ведь Мэгги и так собиралась меня убить. Если я ее ослушаюсь, то подпишу себе смертный приговор и меня не спасет даже Грималкин.
Мне потребовалась вся сила воли, чтобы заставить тело подчиниться. Во рту пересохло, но я медленно просунула руку в железный ящик, в котором сидел огромный и страшный паук. Меня охватил дикий ужас, но я не хотела его показывать. Нет, я не закричу от боли – зачем доставлять им удовольствие?
Когда паук дотронулся одной из волосатых лап до моего запястья, я вздрогнула. Лапа оказалась тяжелой, и он прижал ею мою руку, чтобы я не вырвалась. Когда демон открыл рот, обнажив длинные изогнутые ядовитые клыки, как у змеи, я еле сдержалась, чтобы не завизжать.
Паук быстро впился в плоть – я застонала, но все-таки не закричала. Боль была нестерпимой, будто в руку все глубже и глубже входили две раскаленные иглы. Потекла кровь и через несколько секунд наполнила мою ладонь. Мне показалось, что Испытание длилось гораздо дольше, чем у двух других девочек, но наконец Мэгги велела мне вытащить руку.
Я не прижала руку к платью, как это сделали Марша и Глория, – а зачем? Потом еще придется отстирывать пятна крови… Мне просто хотелось пережить эту ночь. Опустив руку, я вернулась на свое место рядом с Лиззи, оставив кровавый след на каменном полу.
Из-под стеклянной крышки загудел громкий голос, и груды костей на полу снова зашевелились: он был резким и грубым, словно кто-то разрезал напильником кусок металла.
– Самая слабая девочка – Глория! Из нее не выйдет костяной ведьмы. Пусть уж лучше прислуживает клану – готовит пищу и убирается. Марша сильнее ее в три раза, и ей подойдет магия крови. Однако самая сильная – Алиса. Ей просто нужен подходящий приживала.
Лицо Мэгги перекосилось от гнева, остальные ведьмы ахнули от удивления. Наверняка глава клана хотела, чтобы я оказалась слабее всех, а Марша – самой сильной. Но мне стало жаль бедную Глорию, ведь теперь ее убьют. И я очень удивилась тому, что демон сказал про меня: училась я с большой неохотой и была уверена, что не обладаю особыми способностями, – мне вовсе не хотелось становиться ведьмой.
Но демон еще не закончил:
– Хотя Алиса и сильнее всех, она должна умереть. Я чувствую опасность. Однажды она может стать врагом Тьмы. Уж лучше уничтожить ее сейчас, чем потом сожалеть, так что заберите у нее силу и разделите ее между двумя девочками.
– Это несправедливо! – завопила я. – Я прошла Испытание и обошла двух соперниц! Я самая сильная! С какой стати я должна умирать?!
– Заткнись, девчонка! Так решил Ракнид, а слово Испытателя – закон! Даже Грималкин будет его соблюдать, ведь так? – спросила Мэгги, взглянув на ведьму-убийцу.
Я повернулась к Грималкин в надежде, что она снова вмешается, но та лишь крепко сжала губы и едва заметно кивнула. Тогда я повернулась к Лиззи.
– Помоги мне! – воскликнула я. – Я же самая сильная, разве это справедливо?
– Я ничего не могу сделать, девочка. Закон есть закон.
Все кончено – теперь мне уже никто не поможет.
Я подумала, что ведьмы отдадут меня Ракниду, но, к моему удивлению, они снова начали хором читать заклинание. Железный ящик опять закачался, и в комнате потеплело. Когда ведьмы замолчали, мне вдруг стало хорошо и спокойно. Ракнид исчез. Демон вернулся во Тьму.
– Приведи сюда девчонку! – приказала Мэгги, и Лиззи подтолкнула меня вперед. Странно, но сейчас лицо главы клана было печально.
– Я делала это много раз, девочка, – сказала она, – и я знаю, что ты боишься, так что постараюсь тебя немного успокоить. Во-первых, обещаю, что будет не очень больно. Ты почувствуешь давление в голове, провалишься в умиротворяющую темноту, и все наконец закончится. Во-вторых, думай о том, что помогаешь клану, – твоя смерть не будет напрасной. Две другие молодые ведьмы, Марша и Глория, получат твою силу и смогут нам помогать. А силы у тебя мно-о-ого, так что ты оставишь неплохое наследство, Алиса Дин! Радуйся, что оказалась нам полезна.
Я взглянула на Лиззи. Как я и ожидала, помощи от нее ждать не приходилось – она не пойдет против законов клана. Но должна же ведьма хоть немного расстроиться из-за моей смерти, ну хоть капельку огорчиться – ведь она зря потратила на мое обучение столько времени. Однако лицо Лиззи было похоже на непроницаемую маску, и черные угольки ее глаз не выражали никаких эмоций.
– Это неправильно! – закричала я. – Почему я должна думать о клане? Моя жизнь для вас и гроша не стоит. Я умру!
– Быть мертвой не так уж и плохо, – возразила Мэгги. – Мы отнесем твое тело в Ведьмовскую лощину и закопаем в неглубокой могиле под гниющими листьями. Тебе будет хорошо и уютно, а когда первый свет полной луны упадет на могилу, ты вернешься к жизни и отправишься на охоту. Мертвые ведьмы очень любят вкус крови крыс, мышей, кроликов, а особенно людей, если тебе удастся кого-то поймать, – ведь человеческая кровь так сладко пахнет!
– Ты врешь! – завизжала я. – Так бывает только с мертвыми ведьмами, а я еще не ведьма! Ты прекрасно знаешь, что я попаду прямо во Тьму!
Мэгги не ответила. Она знала, что я говорю правду.
Я бросилась к большой двери, но потом поняла, что у меня нет надежды вырваться на свободу, – она была заперта. Чтобы открыть каждый засов, понадобится несколько минут, да у меня и не хватит
