Эттан пытался спорить, убеждать, что-то говорил, но впервые за долгие годы все его красноречие пропадало впустую. Вальера просто закрыла глаза.
Она лежала молча, не произнося ни слова, ни жестом, ни гримасой не выдавая себя, и Эттан наконец сдался.
– Когда?
– Через полтора часа.
– Так мало?!
– Мне хватит с лихвой. Пятнадцать минут на стряпчего, по пятнадцать минут каждому из детей и тебе. И – спать.
Эттан смотрел на женщину, с которой жил, с которой прижил четверых детей, и думал, что вовсе ее не знает. А теперь и не узнать никогда… так что же это было?
Обман?
Мысль оказалась настолько неприятной, что Эттан поморщился.
Вальера тяжко вздохнула. Даже на пороге смерти, и то…
– Тан, милый, если кто-то узнает, что я стала супругой Преотца… не давай никому такой повод для шантажа! Подумай о наших детях!
Эттан выдохнул с облегчением.
Ах вот оно что…
– Вэли, я смогу это уладить.
– Убив человека, который будет посвящен в эту тайну? Не надо, Тан, не вешай на меня и этот грех…
Эттан покачал головой.
– Вэли…
– Я люблю тебя. И никогда не оставлю. Ты позовешь стряпчего?
– Да, любовь моя.
Эттан широкими шагами вышел из комнаты. Вальера усмехнулась ему вслед.
Ах, великий Преотец, как же вы предсказуемы! И как же вы любите свою власть – больше всего остального. Стоит только намекнуть, что вы ее можете потерять, и лепи из вас горшки и чашки. Увы и ах…
Вальера вздохнула.
Помереть – и то спокойно не дают…
* * *Разговоры с детьми заняли не так много времени, все уже сказано. Еще раз обнять всех, попросить быть сильными, многозначительно перемигнуться с Луисом и поговорить со стряпчим.
Все свое состояние Вальера завещала старшему сыну. С тем чтобы он позаботился о братьях и сестре.
Дочери следовало отдать все драгоценности.
Преотцу – фамильный портрет. Она заказывала его всего пару лет назад. На нем все вместе. И она, и дети… пусть напоминает. Может, Эттан его и искромсает в припадке ярости или выкинет, но… вдруг?
Пусть будет.
И настало время умирать.
Вальера не боялась. Что такое душа?
Это вода. Она легкая, она сейчас взлетит вверх, потом каплями воды прольется в мировой океан и там обретет новую жизнь. Так всегда бывает, это пра-вильно…
Арден, Мелиона… это для тех, кто послушен и управляем, кто не знает правды, чьи предки не служили Королям. Красивая сказочка, придуманная умными людьми для простонародья, вот пусть чернь в нее и верит. А Вальера хоть и ходила в Храм, но верила только в себя и свои силы. Вот и воздалось ей по вере ее…
Луис медленно достал из кармана склянку с «глотком Моря», капнул три капли в чашу с водой. Простой, ледяной…
Вальера облизнула пересохшие губы.
– Я люблю вас, мои родные…
Лусия плачет, мальчишки сжимают кулаки, Эттан так зубы стиснул, что сейчас песок посыплется. А в глазах Луиса боль. Прости меня, малыш. Я так хотела остаться с вами…
За все прости.
И ледяная влага касается иссохшего от жара рта.
Вовремя.
Вальера понимает, что вовремя. Еще пара-тройка часов – и прекратит действие обезболивающее, она станет просто умирающим животным. Дети не должны видеть ее такой.
Губы Вальеры растягиваются в победной улыбке.
Честь и право древней крови – уходить из жизни по своему выбору, и обязательно с улыбкой на губах. Дарованное Королями право.
Может, жила она и не так, как следует, но умереть хочется достойно.
В ушах слышится шепот моря, перед глазами встает синева… это оно?
Громадное, прохладное, чудесное, с золотым берегом и ракушками… жемчужницы? Как интересно… обязательно надо посмотреть…
Вальера сделала шаг вперед и нагнулась за первой же ракушкой, чувствуя себя вдруг ребенком. Совершенным ребенком, который удрал от родителей на морской берег…
* * *Эттан медленно протянул руку и закрыл глаза любимой женщины.
Вальера ушла из жизни с улыбкой на устах. Лусия вскрикнула – и упала на грудь Родригу, содрогаясь в рыданиях.
Луис вышел из комнаты.
Эрико бросился к отцу – поддержать того под локоть, но Эттан только отмахнулся:
– Уйдите все. Оставьте меня с ней.
Ослушаться не посмел никто. Эрико вспыхнул и выбежал первым, едва не снеся по дороге сестру. В любое другое время ему бы за это досталось, но не сейчас. Нет, не сейчас.
Эттан опустился на колени рядом с ложем.
– Арден, милостивый, всемилосердный, услышь верного слугу своего…
Он медленно произносил заученные в юности слова, а на сердце лежал камень. Молись, не молись… не услышат. Впервые в жизни Эттан позавидовал своей пастве. Они-то веруют, им легче. А когда ты вот так, один…
Когда никто тебя не услышит, и обратиться не к кому, и поплакаться, и…
Больно.
Эттану было тоскливо и очень больно.
* * *Лусия рыдала на груди у Родригу. Брат гладил ее по волосам, как-то пытался успокоить, но получалось откровенно плохо. Девушка буквально захлебывалась слезами.
Луис заглянул в дверь, подумал пару секунд, но заходить не стал.
Мать поручила ему младших, он за них в ответе, вот и…
Для Лусии сейчас лучше всего выплакаться, а Родригу плохо себя чувствует, если к делу не приставлен. Пусть приглядит за сестренкой.
А где у нас Эрико?
Эрико Луис не поймал. Братец уже успел сбежать из дома, и хотелось бы знать куда.
Дверь спальни матери была заперта, оттуда слышались молитвы, и Луис узнал голос отца. Вот уж верно, как припечет, так и Ардену взмолишься.
А ему-то что делать?
Луис вошел в свои покои, уверенно достал шкатулку, коснулся перстня.
Потом надел его на средний палец левой руки.
Перстень пришелся настолько впору, что и снимать не захотелось. Но – надо. Ни к чему такое держать на виду.
Синий кристалл согревал пальцы теплом, искрился и переливался в свете свечей. Луис погладил его кончиками пальцев.
Уютно, спокойно…
И взялся за бумаги.
Всего несколько листков, а сколько можно вложить в сухие короткие строчки…
Луис читал, и перед ним возникали картины.
Он словно наяву видел последнего Морского Короля.
Видел – и искренне сочувствовал ему.
Кровь Королей – это серьезно. Не каждая женщина сможет выносить ребенка от Короля. Более того, не всякий ребенок получится здоровым. Чаще всего Короли подбирали себе пару из герцогского рода, но иногда, когда родовые связи становились слишком тесными, приходилось разбавлять кровь.
А вот бастардов у Королей почти не было. Не выживали почему-то…
Но – любовь.
Последний Король полюбил еще в юности. Девушка была прекрасна, как ожившая мечта. Золотые локоны, глубокая морская синева глаз, нежная улыбка, фигура, достойная Мелионы… Могла ли она отказать Королю?
Если и могла, то не захотела. И – забеременела.
О причинах, по которым первенец Короля родился бастардом, было сказано очень сухо, Луис так ничего и не понял. Король куда-то удалился.
Куда?
Зачем?
Не сказано. Просто девушка не подозревала о своей беременности, а когда узнала, не могла сказать Королю. Сына она родила, а сама умерла родами.
Его величество признал первенца, дал ему земли, титул герцога Дион и стал воспитывать малыша. И совершил главную ошибку.
Спустя несколько лет его величество женился, кстати,
