Они уже стояли у дверей, когда он не глядя расплатился с безглазым кучером. Уродливая клешня проглотила несколько монет и исчезла. Серое пальто было теперь распахнуто, и подданные могли видеть его обычный белый мундир с алой лентой: они привыкли только к такому его виду. Завидев своего короля, люди радостно загомонили и двинулись ему навстречу.
Антуан позволил себе задержаться на миг и оглядеть свою личную резиденцию, которой стала городская ратуша.
Величественная, как и прежде, она изжила фальшь и лживые образы, которыми пестрила до его воцарения в ней: никаких витражей, никаких флагов, никаких цветов. Лишь твердыня – плод труда сотен человеческих рук и жизней – стремилась часовой башней в небо, указующим перстом напоминая людям о высокой истине. Истина была в том, что они несовершенны, но посмели об этом забыть.
Его народ почтительно расступился, освобождая путь к дверям.
Внутри было холодно, но уже не так, как в зимние месяцы. Подданные Антуана, казалось, не замечали ни малейших неудобств: их гладкие расплывчатые лица были румяными, будто они сидели у очага, а бесформенные подрагивающие рты растягивали подобия улыбок. Они по-прежнему были безобразны, но час прозрения близился. Ему нужно было еще немного времени.
В углах, у самых стен, теснились спящие. К ним уже подошли те, кто встречал Антуана на улице, и начали их расталкивать – непочтительно спать при короле. Одна женщина никак не могла подняться, ее дети плакали. Антуан заметил, как к ним спешно приближались его помощники. Благо что он не должен заниматься этим сам.
Алтарь был на том же месте, где и две, и три сотни лет назад. Некогда на нем приносили жертвы богам, раскладывали дары природы на праздники Колеса года. Но росли фабричные трубы, ученые провозглашали новые законы, а философы – век разума. Трепет перед неизвестным ушел в прошлое, люди возгордились. А их души обрели омерзительный вид.
Теперь на алтаре лежал целебный хлеб короля Антуана – дюжины буханок с золотистыми боками. Король никогда не пробовал его сам, но знал, что он слаще меда и пряного вина. Хлеб должен подарить прозрение его людям, но кто знает, какие новые истины он откроет человеку, который уже видит больше, чем способен выдержать страдающий взор?
Слуги стояли за монументальным мраморным столом, большой серебряный нож уже возлежал на подносе. Люди почтительно выстроились в неровную очередь, выжидающе обратив к своему королю пугающие лица. Он отрезал первый ломоть. Толпа облизнулась.
Постепенно запас хлеба таял, исчезая во влажных красных пастях. Получившие свой кусок разбрелись по скамьям, готовые к блаженству. Милость Антуана была велика: то, что душа должна постигать через горечь, он дарил им подслащенным. За это уродцы любили своего короля.
В дверях показались люди, около десятка. Антуан и сам не понимал, как ему удавалось различать собственных подданных, но этих он прежде не видел. Они встали у входа, не решаясь пройти дальше, тянули шеи и зябко жались друг к другу.
Король должен был произнести речь. Он делал так всегда, когда приходили непосвященные и еще не присягнувшие. Оставив верных слуг раздавать остатки, он вышел вперед, на то самое место, где стоял его отец во время свадьбы, и заговорил:
– Счастливы незрячие, ведь, прозрев, они станут лучшими из людей, – начал Антуан. – Тот же, кто видит истину, но умалчивает о ней, подобен скупцу, в чьих закромах гниет зерно. Платой за свет, что я даю вам, может быть только преданность и готовность нести его дальше. Наши предки знали о ценности души, о том, как мы меняем ее поступками при жизни. Но боги превратились в шутов, в ряженых кукол для празднеств, остались цветастыми стекляшками в окнах. – Он простер руку в сторону бывших витражей. – И к чему это привело? Страна в руинах, король убит, границы стерты, а люди голодают и истребляют друг друга в агонии своих почерневших душ! Только очистившись от скверны и признав законного правителя, вы вместе сможете добиться искупления, пока не разразилась буря, какой вы не видели доселе!
Он мог говорить и дальше, мыслей и слов хватило бы не на один день, но они не могли слушать его далее: на скамьях, на полу, на зловонных лежанках люди уже видели свет, который обещал им их король. Пора было оставить их на попеченье слуг до вечера.
Уже не в первый раз лукавый голосок, каким обычно с человеком общается совесть, указал Антуану на то, что глаза его подданных – по-прежнему всего лишь гнойные наросты на лице. Что его люди все так же немногим отличаются от тех, кто не признал его королем. Но ему было не до пустых сомнений – снадобье всего лишь нуждалось в доработке. А значит, его путь лежал в лабораторию, которую он организовал в своих покоях в столичной резиденции Спегельрафов.
Первое, что Антуан увидел, выйдя за двери ратуши, была карета с гербом Сыскного управления. Спустя мгновение из нее вышел его младший брат.
***– Тебе не следует бродить в одиночестве, – продолжал увещевать Клемент уже на пороге дома герцога. – Иначе мы не сможем защитить тебя от тех злоумышленников, что устроили демарш на прошлой неделе. Особенно если не будем знать, где ты.
Антуану претило, что его пытались отчитать. Как и то, что повсюду за ним следовал незримый эскорт. Но не успел он возразить, как брат сам сменил тему, перейдя, очевидно, к тому, что его действительно интересовало:
– Я хотел увидеть отца. Он здесь?
– Мне неизвестно, но, скорее всего, нет. Он редко здесь бывает.
– Отец рискует. Сначала он вернулся якобы инкогнито, теперь ведет дела с бывшими партнерами почти в открытую. – Клемент сокрушенно вздохнул. – Терпение президента не бесконечно, однажды и ему придет конец. Отец больше не Верховный судья, и ему следовало бы остаться в Виндхунде. Матери и Агнесс там одиноко.
Казалось, больше им нечего сказать друг другу, и Антуан решил, что их беседа завершена. Ему не терпелось вернуться к своим опытам и журналу Фландра. Ответы были где-то между строк, как и элементы совершенной формулы эликсира. Он направился к себе, но Клемент последовал за ним.
– Я бываю прямолинеен и груб, это так, – продолжал он. – Когда Луиза еще была с нами, боюсь, я оттолкнул ее этим. Но мне небезразлична твоя жизнь. Как и ее судьба. Поиски еще ведутся. – В самых дверях комнаты Антуана младший преградил ему дорогу. – Постой, брат! Расскажи мне… расскажи, чем ты занимаешься в
