– Сложи ее вещи в мешок. Завтра я отнесу. Тюфяк пока забери себе, – тетушка Мухомор проследила за взглядом Белянки.
Так будет правильно. Она немедля взялась за дело. Когда угол опустел, Белянка вынесла мешок на улицу и взялась за метлу. Простая работа помогала забыть о душевных терзаниях, наполняла желанием жить.
– Сор выметать из избы на ночь глядя – плохая примета, – нахмурилась Горлица.
– Пусть работает, – возразила ведунья. – Тепла набирается.
Прежде чем ночь перевалила за середину, избушка преобразилась. Белянка не поленилась сходить за водой и нарвать свежей травы, мелкой, юной. В сундуке с припасами отыскались сушеные прошлогодние ягоды. И тут же забурлило в горшке ароматное варево, щедро сдобренное медом и мелиссой. Белянка даже замурлыкала себе под нос, пританцовывая у огня.
Когда закончились все дела, Горлица мирно спала за занавеской. Тетушка Мухомор мастерила замысловатый оберег. Оторвавшись от работы, она взглянула на Белянку:
– Присядь, девочка. Присядь. Отдохни.
Белянка села. Ноги ломило. Видно, не спасли мед да малина. Застудилась.
– Эй, да у тебя весь лоб в испарине. Сейчас отвар сделаю.
– Какой отвар? – устало поинтересовалась Белянка.
– Самый сильный, девочка, самый сильный, – шустрые руки ведуньи заплясали по бесчисленным мешочкам-баночкам. В котелке забурлила вода. – Не бери в голову – отдыхай.
– Лучше я о травах думать буду, – Белянка глянула в ночь за окном. Как ни беги, а скоро придется один на один со своим горем остаться.
– Пей маленькими глоточками, – тетушка Мухомор присела рядом и озабоченно посмотрела на нее.
Кипяток обжигал больное горло.
– Не смыть ледяной водой, не убежать по земле, не забыться бесчисленной работой.
– Ты о чем? – прохрипела Белянка.
– О любви, деточка. О любви.
Белянка молчала, не в силах отвести от тетушки Мухомор взгляд. А та распустила узел волос – седина заструилась по плечам – и задумчиво вздохнула:
– Только принять. Как есть – так и принять. И признать. Пройдет время – еще и силу в ней черпать научишься. А однажды проснешься и поймешь, что любовь та – ко всему миру. Не отделить ее, не оторвать. Вот тогда и счастливой станешь.
– Ты уверена, что мне никогда?..
– Не говори так. Не говори. И неважно, с кем ты будешь. И будешь ли с кем. Любовь твоя – ты сама. Храни ее. Не обижай.
– А откуда ты знаешь, тетушка? – прошептала Белянка, не веря в собственную наглость.
– Кто ж из нас по молодости не ошибался? И не влюблялся? – тетушка Мухомор озорно подмигнула. – А теперь – спать. Тебе еще выздоравливать нужно!
Белянка послушно побрела за свою занавеску. А в голове так и вертелось: тетушка Мухомор тоже может ошибаться!
Часть вторая
Глава 17
Закат слепил. Рокот сощурился и отер лоб: кольчужный шлем грелся, шею разъедал пот. Солнце жарило не по-весеннему, за пять дней от снега не осталось и следа. Вдалеке чернел лес. До темноты, пожалуй, не успеть – ночевать придется в той березовой роще, у реки. Река. Наконец-то они до нее доковыляли, и больше не нужно мучительно искать воду. Обход Каменки, можно сказать, удался.
– Завтра будем на месте? – Натан бесшумно подъехал сзади.
К нему не стоит поворачиваться спиной. Рокот медленно кивнул и глянул на дольного: как ни в чем не бывало пялится на горизонт и пожевывает губу, будто это и не он обвинял недавно в убийстве.
– Я все еще твой дольный, – передернул плечами Натан в ответ на выразительный взгляд. – И скоро нам сражаться спиной к спине.
– Хорошо, если спиной к спине, – усмехнулся Рокот.
Натан и бровью не повел, только спокойно спросил:
– Как планируешь действовать?
– Вначале представимся добрыми соседями, выпустим сладкоголосого Улиса и Слассена с проповедью. – Дольный выжидающе задрал брови, и Рокот поспешил добавить: – Да-да, и с сынишкой Вирта я переговорю, вдруг что дельное посоветует. Может, прочтет им какую лекцию.
– И если все это не сработает…
Рокот хлопнул ладонью по ножнам и перехватил тяжелый взгляд дольного. Молчание кричало о прошлом, которое забыть страшно, а вспоминать не хочется. Чудился грохот давнего боя, шепот убитых, стенания плакальщиц. Кровяной запах стали и тошнотная вонь тел. Тогда Рокот думал, что Сариму не нужны верные такой ценой, что Ерих где-то ошибся. Но степи сдались, храмы загудели молитвами, по тракту пошли торговые обозы. Степняки и горожане вспомнили общую историю и корни. Живые остались жить. И Рокот понял, что так было надо, просто потому что так было.
Повторять не хотелось, но выбирать не приходится.
Они бы и дальше молчали, вспоминая прошлое, если бы не раздался пронзительный крик:
– К реке! Скорее!
Мимо рыцарей пробирался безусый подмастерье Вирта. Взмок так, будто бежал сам, а не гнал нещадно лошадь.
– Стел умирает! – выпалил он, хватая ртом воздух.
Нос ходуном ходит, глазищи блестят как бешеные. И что-то сквозит в нем неуловимо неправильное: в изгибе шеи, в острых скулах и маленькой нижней челюсти. Неправильное и в то же время знакомое. Проверить бы…
– Скорее! – повторил мальчишка и вытянул руку. – Он у воды, вон за теми кустами…
– Что за маги пошли, которых спасать надо… – процедил Рокот. – Натан, отведи отряд в березовую рощу, ночуем там. За мной никому не ехать!
Подмастерье что-то еще пискнул, но Фруст от удара шпор тут же рванул с места – умница, знает, когда действительно нужно поторопиться. Ветер забился в нос, мешая дышать. Конь так разогнался на пологом склоне, что пришлось натянуть поводья, чтобы перемахнуть через кусты и вовремя затормозить у реки. Во что угораздило Стела вляпаться, Рокот не знал, но не пожалел о своем решении разобраться без посторонних глаз, когда увидел раскинутое на земле тело.
Кожа бледна я, взгляд остановился, из раскрытых губ вязко стекает слюна.
Рокот поспешно спрыгнул – мягко спружинила трава, в воздух взметнулась желтая пыльца крокусов, и сразу слегка повело голову. Но не из-за цветочков же Стел откинулся? Из голенища сапога Рокот достал кинжал и поднес плашмя к губам мага – помутнело. Дышит, едва заметно, но дышит. Сжал его холодное запястье – пульс бьется, сердце не остановилось. Крови нет. Следов борьбы нет. Инея белой лихорадки тоже нет.
Но это магия.
Язык стягивал ее терпкий вкус, похожий на незрелую ягоду терна.
«Проклятье. Щенок, во что же ты влез?!» – Рокот разжал пальцы, и рука Стела рухнула на землю будто набитая песком тряпичная кукла.
Рокот был странным магом. Он не понимал, как колдует, – он просто колдовал.
Глотнув воды какого-то там Истока, перед которым так дрожал пленный степняк, Рокот вдруг увидел тепло: солнечными лучами, бликами, переливами; ощутил дыхание каждой наземной твари. Пожалуй, он никогда не забудет того блаженства. Счастья сопричастности. Когда стоял по колено в потоке жизни и был его законной частью. Любимой, желанной,
