– Который час? – Адель поежилась, зябко обхватив себя руками. Морозный воздух быстро прогнал остатки сна.
– Уже рассвело, госпожа. Я стучал, но вы слишком крепко спали. Простите, что посмел нарушить ваш покой, но король велел мне возвращаться сразу же после того, как я доставлю вас в лес Шипов.
– Погодите, вы только что прикоснулись ко мне! – Она недоуменно посмотрела на мужчину, который явно был не в курсе того, что она – Инкарнат.
– Да, – замялся тот, не понимая причину столь бурной реакции. Он едва дотронулся до нее. – Прошу прощения…
Малахия сказал, что подобный контакт убьет человека. Но Баргомов был вполне себе жив, хоть и не очень здоров на вид. Так почему с ним ничего не случилось? Нет, Адель нисколько не желала зла кучеру, но ее крайне заинтересовал такой поворот событий. Она не сомневалась в правдивости слов короля, ведь за время правления Инкарнатов уже случались подобные происшествия. Верующие, желая получить благословение, сами прикасались к избранникам планет, что заканчивалось для них весьма плачевно.
Возможно, все дело в способностях Адель, хотя так ли это на самом деле, она не знала.
Поняв, что пауза слишком затянулась, Адель поправила пальто и покинула карету, не желая заставлять его долго ждать.
Холод стоял просто жуткий. Траву под ногами укрывал толстый слой белого инея, искрящийся в лучах утреннего солнца. Впереди темнел густой лес, и вид его не вызывал никакого желания углубляться в дебри. Оглянувшись, Адель так и не увидела усадьбы Луки.
– Ничего не понимаю, – произнесла она, обращаясь к Баргомову, который уже успел занять свое место на козлах.
– Его величество сказал, что вы должны сами добраться до нужного места, чтобы не привлекать лишнего внимания королевской каретой. – Он виновато пожал плечами. Ему явно не хотелось оставлять девушку посреди вересковой пустоши, но ослушаться приказа он не мог.
– Это что, шутка? – нахмурилась Адель.
– Боюсь, что нет.
– Но местонахождение усадьбы мне известно лишь примерно. – Она подняла воротник, спасаясь от ледяных порывов ветра. – Лес Шипов тянется на сотни километров! Вы и вправду думаете, что я ее найду? Я даже не знаю, в какую сторону идти!
– Госпожа! – Кучер указал на извилистую дорожку. – Если не сворачивать с этой тропы, то примерно через час вы дойдете до холма, с которого будет виден лагерь Клуба Адских Джентльменов. Король велел высадить вас именно здесь. Он сказал, что дальше мои услуги вам не понадобятся.
Адель тихо разразилась проклятиями, не достигшими ушей Баргомова.
– А если на меня нападут волки? Или разбойники? Об этом Малахия не подумал?
Имя короля, произнесенное таким пренебрежительным тоном, заставило кучера удивленно ахнуть, но он быстро взял себя в руки.
– Его величество заверил, что здесь вам ничего не угрожает.
– И откуда он это знает? – злобно прошипела Адель. Лука может и не навредит ей. Пока что. А вот грабители вполне могли.
– Госпожа, мне жаль, но я вынужден вас покинуть. – Баргомов на прощание приподнял шляпу. – Берегите себя.
С этими словами он натянул поводья, потревожив уставших лошадей. Животные недовольно загарцевали, но послушались и, повернув, понесли карету в сторону Санкта Илии.
Адель стояла на месте, до сих пор не веря, что ее просто бросили неизвестно где. Вероятность встретить разбойников на рассвете была ничтожной, но все же была. Адель даже не знала, как ей защититься, случись нечто подобное. В лагере она успела научиться парочке приемов, но против нескольких человек она все равно была бы бессильна.
Морозный ветер начал пробираться под пальто, и Адель, возмущенно сопя, зашагала к лесу. Тропа, на которую указал Баргомов, оказалась неровной, со множеством выбоин и глубокими болотистыми лужами, покрытыми тонкой ледяной коркой. Быстро идти было весьма неудобно, но только так она могла согреться.
Спустя двадцать минут она добралась до леса. Огромные ветви с угрожающим скрипом нависли над головой. Разгуливать в лесу Шипов было далеко не самой разумной идеей, но мнения Адель никто не спрашивал.
Вглядываясь в заросли по обе стороны тропы, она ощущала приторный запах сырой земли и гниющих листьев. В лесу стояла мертвая тишина, наталкивающая на мысль, что Адель – единственное живое существо на многие километры вокруг. Конечно, это было не так, но по телу все равно пробегали мурашки.
Вспоминая первую встречу с Лукой, Адель пыталась понять, как она тогда добралась до холма, с которого открывался вид на лагерь. Если она попадет туда, то сможет найти и дорогу к усадьбе. Интересно, какой будет встреча? Каким на самом деле окажется Инкарнат Черной дыры, который и заставил ее пройти весь этот путь?
Чем больше Адель об этом думала, тем хуже становилось ее настроение. Неподалеку раздался треск сломанных веток, прозвучавший как выстрел, и она застыла, будто вкопанная. С соседнего дерева сорвалась стая ворон и с недовольным карканьем понеслась куда-то в сторону Шу.
– Кто здесь? – Адель облизала пересохшие губы. Сердце испуганно затрепетало в груди, тело болезненно напряглось.
Ответа не последовало. Она сделала шаг вперед, пытаясь разглядеть источник звука. Справа снова надломилась сухая ветка – намного тише, чем прежде, но этого было достаточно, чтобы Адель убедилась: она здесь не одна.
– Покажись!
Адель огляделась в надежде найти хоть какую-то палку или камень, чтобы в случае чего защитить себя.
Спустя несколько мгновений кусты впереди затрещали, и оттуда показался сначала один пес, а потом еще два. Они были точно такими же, как и та волкообразная тварь, которая напала на Адель во время тренировки.
– Спокойно, собачки, спокойно, – прошептала она, вытягивая руки. Желание храбро встретиться с опасностью лицом к лицу как ветром сдуло.
К удивлению Адель, псы не рычали, не скалились и даже не пытались напасть. Выйдя на дорогу, они остановились и посматривали на нее с любопытством.
– Я не хотела вас побеспокоить. – Адель переводила взгляд с одного зверя на другого, пытаясь угадать, кто первым нарушит нейтралитет.
В ответ собаки как по команде склонили головы и игриво завиляли хвостами. Адель опешила – они вели себя так, словно были рады ее видеть!
Один из псов осторожно подошел к Адель, которая боялась пошевелиться, помня свою последнюю встречу с его сородичем. Поднявшись, он положил передние лапы ей на плечи и, виляя хвостом, дружелюбно лизнул ее в лицо.
Адель брезгливо скривилась, но не отшатнулась и принялась поглаживать мягкую собачью шерсть. Она вспомнила, что точно такую же собаку встречала еще раньше, у озера Слез королевы Анны. Значит, и на дерево тогда пес загнал ее не
