– Пока не нападают, – с сомнением протянул Ржавый.
И мне, и ему, и даже нубу Алеше было ясно, что просто так черные комки на березах раскачиваться не будут. Любая неожиданность в Зоне чревата неприятностями.
– Отряд, к бою, – скомандовал Полковник. – Зарядить оружие, приготовиться.
В ситуации, близкой к боевой, он естественным образом принял на себя командование. Я не стал возражать. Собравшиеся внизу шары начали проявлять активность – они перепрыгивали с ветки на ветки, с дерева на дерево, скатывались вниз и лезли вверх по стволам – черные, лишенные лап и хвостов, белки. Доносилось негромкое стрекотание, вроде и не агрессивное, и к нам интереса твари пока не проявляли.
– Пригоршня! – требовательный голос Полковника вывел меня из задумчивости. – У нас сейчас преимущество в обороне, но нужно уходить. Куда будем пробиваться?
– В лес, назад нет смысла, – решил я.
Полковник кивнул и вытащил из подсумка гранату.
– Проредим ряды потенциального противника. Приготовьтесь спускаться.
Выдернул чеку и швырнул «лимонку» вниз.
Глухо бумкнуло. К небу вырвался фонтан земли, мелких камешков – и черных тварей. Остатки заверещали, засуетились, спеша убраться подальше от опасности.
– Ну вот и все, – заметил Полковник, – кажется…
Земля дрогнула – да так сильно, что я, не удержавшись на ногах, упал на четвереньки. Что это? Эхо далекого взрыва? Перед глазами помутилось, я с силой сжал пальцами переносицу – не помогло. Все подернулось зыбкой дымкой, силуэты смазались, свет стал приглушенным. Мы были в облаке или в тумане, но не чувствовали сырости. Я вспомнил неподтвержденную пометку на карте «аномалия п@дец» – кажется, так оно и есть на самом деле.
– Вниз, – скомандовал я. – Быстро вниз! Уходим!
Земля ритмично содрогалась. Раскачивались деревья.
– Вот оно, – прошептал Алеша и с чувством добавил, – вот ведь факин же щит!
Приминая кусты, раздвигая деревья, невысоко подпрыгивая, к холму приближался огромный черный мохнатый шар. Мелочь прыгала в него, вливаясь, и шар рос на глазах. Это от его прыжков нас подбрасывало, как семечки на сковородке.
– Одна крупная мишень – лучше, чем много маленьких. Отряд! – Полковник поднялся на колено. – Оружие к бою. Цельсь!
Я с облегчением поднял винтовку, примостил приклад на плечо. И правда, чего паниковать. В тумане видно не очень хорошо, но в прущем через лес шаре метра три в поперечнике, не промахнемся.
– На счет ноль! Три! Два! Один! ПЛИ!
Раздалось четыре слившихся в один звук сухих холостых щелчка. Наше оружие отказало хором.
Несколько секунд мы развлекались тем, что проверяли все имеющееся в наличии оружие. Гранаты не взрывались, пистолеты и винтовки не стреляли. Не работали ПДА. Аномалия была подписана на карте абсолютно верно, иначе и не скажешь.
Алеша, прикрыв глаза, шевелил губами – в окопах атеистов не бывает, я тоже молился сразу всем знакомым богам, перемежая просьбы проклятиями. Так спешить достать врага – и оказаться в ловушке.
Судя по скорости и расстоянию, до неминуемой смерти оставалось не больше минуты.
Что предпочесть? Остаться на месте и быть раздавленным или сожранным? Или прыгнуть в аномалию? Эх, дети, простите непутевого отца. Я хотел, как лучше. Прости, Леся, даже не скажу тебе прощального «люблю» – не получишь ты весточку, не узнаешь, где и как я сгинул – пропал без вести в Зоне, сталкеру – сталкерова смерть.
Затрещали кусты. Я обернулся на звук и с удивлением увидел, что Ржавый ломится сквозь частельник дальше от дороги. Он отчаянно ругался в голос, поливая грязью меня, Зону, «этого ниггера» и «старого хрыча». Взмахнул руками, не удержавшись, и кубарем покатился вниз, прямо навстречу приближающемуся шару.
Вблизи шар не выглядел монолитным – он состоял из шариков поменьше, как колония водорослей вольвокс – щетинистый, бугристый, перекатывающийся, черный. От него так и веяло угрозой и опасностью.
Ржавый летел вверх тормашками, пытаясь ухватиться за кусты и землю, вырывая клочья травы.
– Святый Боже, – пробормотал Полковник.
Шар замер, алчно подрагивая.
Ржавый подкатился прямо к нему.
Целые полсекунды или секунду – целую вечность – ничего не происходило. Ржавый осторожно шевелился и постанывал.
– Ходу, ХОДУ, ХОДУ!!! – заорал Полковник и наподдал мне между лопаток, сталкивая вниз.
Его логика была ясна: пока шар отвлекся – у нас есть шанс. Остолбеневшего Алешу Полковник сгреб за шиворот и поволок за собой.
Я спускался боком, краем глаза отслеживая судьбу Ржавого. Вот он поднялся на колени. Правая рука безвольно висит, он ее левой за локоть поддерживает. Запрокинул голову, смотрит на шар. И шар, кажется, смотрит на него.
Может, повезет?
Мы уже почти сбежали с холма, и Полковник на ходу вытащил из ножен свой тесак, когда Шар подпрыгнул.
Как в замедленной съемке он опустился прямо на Ржавого – тот не закричал, не попытался увернуться, так и смотрел вверх, на опускающуюся смерть.
Раздался омерзительный хруст, тут же сменившийся чавканьем. Я с трудом сглотнул. Полковник отшвырнул Алешу ко мне, а сам кинулся к шару. Я попробовал выстрелить по мутанту – бесполезно, оружие по-прежнему не действовало.
Полковник бежал, пригнувшись, Шар чавкал и содрогался всем телом. Алеша, цепляясь за меня, пошатывался – кажется, у него был шок.
Оказавшись возле черного бока, Полковник ударил в него ножом.
По Шару пробежала крупная дрожь, Полковника отбросило в сторону, нож остался в плоти мутанта. Шар закачался, собираясь прыгнуть. Я пытался смахнуть оцепенение и что-то сделать, но не мог. Полковник поднялся. В руках у него была длинная жердина. Шар прыгнул. Полковник упер жердь в землю и рухнул на колени, удерживая ее.
Шар то ли не мог остановиться, то ли был не шибко разумным – он напоролся прямо на палку.
Полковник успел отпрыгнуть в сторону.
Словно отмерев, мы с Алешей бросились к нему.
Шар оседал, распадался на множество слабо шевелящихся черных комков. Полковник, скорчившись, зажимал обеими руками бедро – из него толчками хлестала кровь.
– «Гематоген»! – скомандовал я.
Алеша завел руку за спину, сорвал с рюкзака аптечку, кинул мне. Я вытащил из подсумка контейнер с артом… и сразу понял, что он неактивен. Факин, как говорит Алеша, щит. Почему – не было времени разбираться.
Мелкие шары не проявляли к нам интересом. Я рухнул рядом с Полковником, бледневшим на глазах.
– Коленом, – прошептал он, – пережми коленом. Всем весом.
Алеша с готовностью кивнул, и уперся коленом в ногу Полковника, перекрывая бедренную артерию. Кровь все равно текла, но не так сильно.
– Жгут.
Мой «гематоген» тоже не работал. Зато в аптечке был жгут, на котором Полковник настоял еще при закупке снаряжения. Кровь сочилась, отсчитывая секунды оставшейся Полковнику жизни – при повреждении бедренной артерии человек умирает очень быстро… Стараясь не сдвинуть Алешу, я просунул жгут – обычную резинку, которой учился пользоваться еще на уроках ОБЖ в школе – под ногу Полковника, обернул и принялся затягивать, молясь, чтобы жгут не порвался.
Полковник обмяк.
Алеша всхлипнул, собираясь разрыдаться, но с
