– Ага, ясно. Ну, что, попробуем добраться до «теслы» сегодня или отложим до завтра? Если честно, хочется сегодня уже с этим покончить.
* * *По мере того как выпивалась вода и уничтожалось съестное, рюкзак становился легче, и это компенсировало усталость. Но когда тащить пришлось по огромной шершавой доске, и спина, и колени напомнили о себе.
И когда добрались до места – затянутого клюквой болота, в середине которого высился постамент эстакады, где в тумане мерцала «тесла», похожая на голограмму картинки из учебника физики, я мысленно поблагодарил находчивого Самкина, предложившего доски с собой взять. Без них мы не добрались бы до эстакады после того, как аномалия разрядится. Наверное, даже двоечник узнал бы магнитное поле вокруг катушки. «Тесла была ориентирована одним концом на север, другим на юг. Лучи у основания катушки были зримыми и яркими, но, простираясь на метр вперед, гасли и словно растворялись в воздухе. Закольцованные линии тока пульсировали, словно аномалия дышала.
Мы положили доски, я достал из контейнера «пуговку», подбросил на ладони – весила она граммов двести, как мячик, который мы метали в школе. Если что-то бросить в «теслу», она шибанет током так, что в пяти метрах вокруг не останется ничего живого. Что будет, если в ней раскроется гравитационная аномалия? Поражающий эффект усилится или она просто схлопнется, материализуется в другом месте? Предугадать сложно, это Зона, где может случиться что угодно вплоть до извержения вулкана или появления невиданных ранее существ.
С берега до аномалии метров тридцать – тридцать пять, этого хватит, чтобы докинуть до аномалии активированную «пуговку», но безопасно ли здесь? Не зацепит ли меня, когда Тесла разрядится.
– Отойдите подальше, – проговорил я, Самкин и Коба поднялись на возвышенность, где посыпанная гравием тренировочная дорога, постояли немного, а потом предпочли спрятаться за сосновыми стволами.
Я все не решался метнуть артефакт, подбрасывал его, словно взвешивая свои шансы на победу. Нужно не забыть его активировать, иначе все усилия напрасны. Я провел ладонью по шершавой поверхности «пуговки», погладил ее, будто бы лаская и прося разрешение, и артефакт поддался, сделался живым, податливым.
Как активируется артефакт, выясняется путем проб и ошибок. Есть те, у кого это не получалось, у меня получалось всегда, когда взаимодействуешь с артефактом, он откликается на прикосновения, и руки сами понимают, что делать. Сейчас нужно надавить на ножку и повернуть ее вокруг своей оси до упора, затем одну руку положить сверху, другую снизу и сдвинуть верх и низ одновременно. Артефакт вздохнул и щелкнул. Готово! Пять секунд, и из него родится «пузырь».
Я размахнулся и швырнул «пуговку», а сам бросился прочь, упал, накрывая голову руками. Аномалия затрещала, щелкнула, завоняло горелым… И все. Встав на четвереньки, я обернулся: эстакаду покрывали следы ожогов, дымился камыш на редких островках – видимо, искры разлетелись.
– А мы-то думали, – улыбнулся Самкин и поспешил ко мне на помощь.
Я отряхнулся, подошел к месту, где начинала расти клюква, проверил его щупом: кое-где была твердая земля, кое-где щуп уходил на несколько сантиметров в грязь. Не топь, и на том спасибо, но ноги мочить не хотелось. Пока я снимал рюкзак, Самкин притащил мне двухметровую доску, Коба остался на месте с автоматом наизготовку – пока мы заняты, кто-то должен нас охранять. Я еще раз проверил почву, перебросил доску на кочку и приставным шагом перебежал туда. Поднял доску, переложил на следующую кочку, снова перебежал, а вот дальше напрямую идти было нельзя, пришлось делать крюк, но ничего, прорвемся!
От нетерпения потели ладони, как у юнца на первом свидании. Как же выглядит артефакт? Я исцелюсь, когда возьму его в руки? Или нужно что-то еще? Наверное, нет, достаточно прикосновения.
Но если в этот раз я ошибся? Что если действует артефакт по-другому? В очередной раз я погрузил щуп в воду, наткнулся на твердую землю, поднял доску, бросил на островок земли, и тут мне почудилось движение в толще воды. Из глубины поднялись пузырьки, ветер погнал их по поверхности, которая смотрелась синей, пока на нее не падала тень.
Несколько перебежек, и вот она, почва под ногами! Два шага до эстакады! Всего лишь два шага… За спиной хлюпнуло. Заорал Самкин:
– Химик, вали оттуда!
Что бы там ни было, я не уйду без артефакта, а если так, то и оборачиваться незачем. По пригорку я взбежал к эстакаде, обернулся на выстрел и инстинктивно присел: вода болота кипела – всплывали и лопались пузыри, тянуло гнилью. Секунда – и не месте пузыря появилась башка шатуна, он засвистел, повернулся к Самкину и отступающему Кобе, выпростал руки и попытался себя вытащить из жижи. Второй был пободрее, и ракетой вылетел из болота, разбрызгивая корни и грязь. Коба выстрелил по нему, но это шатуна даже не остановило.
Шатуны лезли отовсюду, я оказался посреди болота отрезанным от берега и без шансов на спасение – ни тесака у меня с собой, ни огнемета, ни даже дробовика. «Крис» с двумя запасными магазинами, граната, патроны в разгрузке, пара-тройка артефактов. Если бы была «пуговка», то при активации получился бы «пространственный пузырь», через который можно уйти, но увы.
Я еще раз оглядел болото и заметил, что от островка на север идет коса, где шатуны появляться не спешат. Можно попробовать рвануть по ней. Всего пятьдесят метров до берега… Вдруг повезет?
Но прежде надо найти артефакт, без него все равно не жить. На корточках я пошел вокруг эстакады, ощупывая обожженную землю. Знать хотя бы, как он выглядит! С каждой секундой мои шансы выжить уменьшались. Шатуны вылезли из болота и ползли, а некоторые на четвереньках бежали по головам сородичей.
Коба улепетывал, оборачиваясь на бегу, а вот Самкин шел навстречу опасности с огнеметом. Из брандспойта вырвалась струя огня, к запаху гнили добавилась незабываемая вонь жженой плоти. Шатуны скворчали, обугливались, но все равно лезли к Самкину. Одной рукой он держал брандспойт, второй – тесак.
– Уходи, Химик! – орал он, а я смотрел на копошащуюся массу шатунов и понимал, что не успею. Попытаться, конечно, стоит, у меня остался узкий перешеек…
Рука нащупала камешек… Или не камень? Я поднес находку к глазам: смолянисто-черный крупный орех, в месте соприкосновения с кожей он начинает светлеть и светиться. Сунув добычу в контейнер, я снял «Крис» с предохранителя, в другой руке зажал гранату и рванул к берегу, где Самкин вел неравный бой, шатуны обугливались до костей, рассыпались, но за одной волной шла другая, затем третья.
Часть шатунов вылезла на берег и рванула за убегающим Кобой, другие заинтересовались Самкиным и начали обступать его со всех сторон, он вертелся волчком,
