– Спокойной ночи, – шепчет он.
Мне приходится заставить себя не оглядываться, когда я выхожу из машины и иду ко входу. Но даже после того, как его машина уезжает и оставляет меня одну, я чувствую его присутствие. Сегодня вечером в его взгляде появилось новое выражение, доступное немногим… Но за ним все еще скрываются тайны. Интересно, чего будет стоить раскрыть еще одну.
***Остаток недели пролетает незаметно. В пятничное утро знакомый стук коляски Эшера в дверь спальни выводит меня из беспокойного сна.
– Третья игра! – кричит он с нескрываемым возбуждением в голосе, удаляющемся по коридору. – Погнали! Мы победим «Облачных Рыцарей» за рекордное время!
Я потираю лицо. Сегодня я чувствую себя сонной, мозг как в тумане, сердце все еще колотится после новой серии кошмаров, а руки и ноги словно налиты свинцом, когда я стаскиваю себя с кровати. Пока я одеваюсь, приходит сообщение от Хидео.
Удачи сегодня. Я буду наблюдать с балкона.
Я качаю головой. Теперь он прямо-таки демонстрирует, что плевать хотел на угрозы в свой адрес.
Я думала, ты будешь держаться подальше от мест в верхнем ярусе.
Мы обновили камеры наблюдения, перепрограммировали весь стадион, а охрана увеличена вдвое. Только дураки снова атакуют в том же месте. Все будет хорошо.
Я уже знаю, что никакие мои слова не переубедят его.
Но будь осторожен, хорошо? Гляди в оба.
Боюсь, я буду глядеть только на тебя.
Меня не покидает нарастающее беспокойство, но его слова заставляют улыбнуться. Я иду вниз.
Другие «Всадники Феникса» оживленно болтают по пути к стадиону. Я же чувствую себя странно отрешенной. Рен вроде не стал ко мне по-другому относиться, но его беззаботность тревожит меня еще больше. Наверное, стоило рассказать Хидео о нем. Может, он бы его дисквалифицировал на сегодняшней игре. Я прищуриваюсь, наблюдая, как Рен рассказывает анекдот Эшеру. Нет. Черта с два он выбьет меня из колеи. Я продолжу использовать его, чтобы докопаться до истины.
Сегодня весь стадион для меня сливается в одно цветное пятно, и когда мы выходим на арену и направляемся к своим будкам, я иду словно в тумане. Голос ведущего раздается где-то далеко, а крики зрителей превращаются в фоновый шум. Я все смотрю на ложу. Конечно же, Хидео там, окруженный телохранителями.
А потом все вокруг погружается в темноту, и меня переносит в другой мир.
– Добро пожаловать в уровень «Затерянный город»!
Эхо голоса ведущего затихает, пока вокруг нас уплотняется виртуальный мир. Приглушенный свет проникает через толщу океанской воды над нами. Я плаваю над зрелищными руинами города, окруженного со всех сторон разноцветными коралловыми рифами. Повсюду груды камней, напоминающие некогда величественные амфитеатры и бани. Бирюзовый свет пробивается от одного из ущелий, образуя сияющие линии, словно указывающие путь. Руины простираются до горизонта, пятна солнечного света танцуют на их поверхности, а над ними плавают сверкающие, как драгоценные камни, бонусы. Только одно не дает нам полностью погрузиться в этот мир – крики зрителей со всех сторон.
Я осматриваюсь. Мои товарищи все здесь, в ярких белых костюмах, с ластами на ногах и плавниками на руках. Я смотрю на свои ладони – на них кнопки. Когда я пробую понажимать их, мой аватар бросается вперед. Ага, вот так мы и будем перемещаться.
Далеко на другой стороне руин появляются наши соперники. «Облачные Рыцари». Они одеты в ярко-желтые костюмы, которые выделяются на синеватом фоне этого места. Мы все пристально смотрим на них – все, кроме Рена. Взглянув на него, я вижу, что он уже изучает руины, словно ищет что-то. Мои челюсти сжимаются. «Следуй за ним».
– На старт! Внимание! В бой!
Игра начинается. Эшер раздает команды по нашему каналу связи, и мы сразу же разделяемся. На другой стороне руин «Облачные Рыцари» тут же ныряют вниз, к развалинам, несомненно, надеясь спрятаться в лабиринте полуразрушенных зданий. Мы тоже ныряем к ним. Я сжимаю кулаки, надавливая на кнопки на ладонях, и несусь вперед сквозь воду, оставляя за собой след из пузырьков. Перед глазами появляется индикатор кислорода.
После того как мы разделяемся, мои товарищи снова появляются как крошечные точки на маленькой карте перед глазами. Но я слежу только за одним человеком – Реном. Он уплывает от других к нескольким поваленным колоннам, образующим пещеру. Учитывая, что случилось после нашего первого раунда, я меняю направление и плыву не туда, куда сказал Эшер, а прямо за Реном.
– Эми, – зовет Эшер по каналу связи, – ты можешь хоть раз послушаться моей команды? Я сказал, плыви в центр, к разрушенному амфитеатру.
– Я вижу более удобный путь, – вру я, продолжая плыть в своем направлении, – не волнуйся.
Эшер восклицает, словно собирается спорить, но осекается, вспомнив, должно быть, мои успешные приемы в последней игре.
– Это единственный раз, – говорит он. – Слышишь меня?
– Да, капитан.
Он отключается. Свет вокруг нас становится приглушенным, и только несколько слабых голубых и серебряных лучей танцует на камнях. Я не отрываю глаз от Рена. Он двигается на хорошей скорости прямо передо мной и только что повернул за угол. Куда он?
– Кажется, «Облачные Рыцари» заполучили первый редкий бонус в игре! – раздается голос ведущего. – Серебряно-золотая «Невидимость»!
«Мне нужно сосредоточиться на игре». Но вместо этого я продолжаю охотиться. Уровень кислорода начинает падать. «Предупреждение: осталось 25 %». Впереди меж камней я замечаю место, откуда струйкой выходят пузырьки воздуха, но если я сейчас остановлюсь, то могу и не догнать Рена. Так что я пропускаю источник и двигаюсь вперед. Я так близко.
А потом внезапно все вокруг меня меняется. Подводные развалины исчезают.
Я больше не плаваю в океане, а стою в пещере, которая окружает меня как ловушка. Приглушенный алый свет озаряет пространство. Крики зрителей внезапно затихают. Я моргаю. Что произошло? В настоящей жизни я поправляю наушники. Какая-то ошибка? Словно меня внезапно вывели из игры. Я даже больше не вижу своих товарищей на карте.
– Эй! – зову я, осматриваясь. Мой голос отдается эхом.
Если это ошибка в игре, то мне нужно прямо сейчас снять линзы и предупредить руководство. Игру поставят на паузу и все починят. Но вместо этого я продолжаю озираться по сторонам. Сердце колотится все быстрее. Нет. Это не случайность. Красная подсветка этого места слишком похожа на «Темный мир».
Когда я снова моргаю, передо мной оказывается высокая фигура, одетая в уже знакомые мне облегающие черные доспехи, а лицо полностью скрыто темным непрозрачным шлемом. Лицо повернуто прямо ко мне. Какое-то мгновение мы просто молча смотрим друг на друга.
Посредник Ноля. Или его последователь.
Или, может, он сам.
Я наконец обретаю дар речи.
– Так это за тобой охотится Хидео? – говорю я и делаю шаг вперед.
– А ты та, кто следит за мной? Маленький лакей Хидео, – его голос звучит низко и искаженно в этой
