Это действительно он. Он знает, кто я. Знает, что я делаю. Сразу же я вспоминаю, как заметила его появление в предыдущей игре. Проверял ли он, вижу я его или нет? А теперь он взломал и эту игру, чтобы поговорить со мной напрямую.
– Мои товарищи увидят, что я попала в ловушку, – говорю я ему. Мой голос звучит натянуто и раздраженно, когда я вспоминаю покушение на Хидео. – Ты не можешь вмешиваться в каждую игру.
Ноль подходит ко мне, мускулы играют под черными доспехами, и вот нас отделяет расстояние всего в полметра. Он свысока смотрит на меня.
– Вот что сейчас видят твои товарищи.
Перед моими глазами появляется окошко, и я вижу подводные руины. Вижу, как я, игнорируя повторяющиеся команды Эшера, двигаюсь в сторону от остальных, собирая простые бонусы. Вижу, как попала в ловушку явно безвоздушного кармана.
– Прямо сейчас, по их мнению, тебе удалось запечатать себя в подводной пещере в руинах. И у тебя быстро кончается кислород.
– Почему ты здесь? – спрашиваю я. – Чего хочешь?
– Я здесь, чтобы предложить тебе честную сделку, – отвечает он. Его голос отдается эхом от окружающих стен.
– Честную сделку?
– А как еще мне сказать? Сделка. Предложение. Приглашение. Выбирай.
Я начинаю злиться.
– Я доставила тебе проблемы, не так ли? И тебе даже пришлось поговорить со мной лично? Что это такое – ты злишься, что кто-то наконец тебя почти разоблачил?
– Разве я выгляжу рассерженным? – мои слова смешат его, смешок низкий, тихий. – Ты слишком хороша, чтобы работать на него. Сколько Хидео платит тебе за верность, чтобы ты прибегала по его первому свисту? Или что-то другое влечет тебя к нему?
– Твоя харизма зашкаливает, – говорю я сухо.
– А что если я предложу больше?
Я щурюсь:
– Ты действительно хочешь нанять меня?
– У всех есть цена. Назови свою.
– Нет.
Ноль качает головой:
– Выбирай осторожно.
– Я и так осторожна.
– Разве? – он смотрит на меня сверху вниз, и я вижу отражение своего аватара в его шлеме. – Потому что, по-моему, ты вела весьма рискованную жизнь в Нью-Йорке. Потому что ты рискуешь в выборе… Связей.
По спине пробегает холодок. Он изучал мое прошлое? Следил за мной? Знает ли он обо мне и Хидео?
– А ты не на ту нарвался, – процеживаю я сквозь зубы.
– Я сделал тебе комплимент.
– По-твоему, это комплимент?
– Я не часто делаю предложения, Эмика. Толкуй это как хочешь.
Мои руки сжимаются в кулаки.
– Ну, ты можешь взять свое щедрое предложение, – говорю я тихо, двигаясь к нему, – и засунуть в свою виртуальную задницу.
Он склоняется ко мне:
– Все всегда считают себя такими храбрыми.
И когда я смотрю вниз, то с ужасом вижу, что рукав моего костюма, изначально белый, как и у всей команды, стремительно чернеет. Пластины черных доспехов защелкиваются вокруг моего запястья, затем покрывают предплечье, поднимаются до плеча. Потом застилают грудь, шею, талию и ноги. Я вскрикиваю и отступаю, будто это его остановит. Но я больше не выгляжу Архитектором. Я выгляжу его охотником, одетым полностью в черное.
– Отвали, – рычу я, – пока я тебя не убила.
– Это ты, – отвечает он, – сама ко мне пришла.
Его слова злят меня еще больше.
– Я дам тебе еще один шанс сдаться добровольно. Это всем облегчит жизнь.
Он просто смотрит на меня. Его молчаливое спокойствие действует на нервы. Наконец он начинает отворачиваться.
– Ты еще пожалеешь об этом, – говорит он. А потом, прежде чем я могу что-то крикнуть, исчезает. Как и алая пещера.
Внезапно меня выбрасывает обратно в игру. Рев зрителей тоже резко возвращается, а за ним следуют шокированный голос ведущего и путаница голосов товарищей, звенящие в моих ушах. Я в панике смотрю вниз, ожидая увидеть на себе черные доспехи, как у Ноля, но их нет, словно это все было галлюцинацией. Мой белый костюм снова на месте.
– Эми? Эмс! – кричит Эшер. – Какого черта ты делаешь?
– Забудь про нее! – исступленно кричит Хэмми. – Она выбыла. Я за артефактом!
Я понимаю, что плаваю, замерзшая, в ловушке развалин, лишь с маленьким отверстием, через которое вижу игру. Эшер напрасно пытается справиться с тремя «Облачными Рыцарями». Он вот-вот потеряет свой артефакт. Я пытаюсь вырваться из подводной клетки, но не могу и тут понимаю, что у меня больше не осталось кислорода. Мой индикатор горит красным. Вот что имела ввиду Хэмми. Я мертва, вышла из игры, пока не регенерируюсь. Что случилось?
– Поверить не могу! – кричит ведущий. – После невероятной первой победы «Всадники Феникса» могут вылететь из чемпионата преждевременно, если только не сделают что-то прямо сейчас…
Хэмми появляется в последнюю секунду, промелькнув в воде словно призрак. Она бросается к артефакту «Облачных Рыцарей», прежде чем они успевают заметить ее, и как раз в этот момент «Рыцари» хватают артефакт Эшера. Обе команды захватили их практически одновременно. Толпа разражается криками.
Проходит несколько секунд, прежде чем перед нашими глазами появляется счет.
– «Всадникам Феникса» удалось победить, оторвавшись на какую-то миллисекунду! – кричат ведущие.
Виртуальный мир вокруг меня исчезает, и появляется настоящий – арена и кричащие толпы. Я вижу, как Эшер выкатывается из своей будки в ярости. Его лицо искажено гневом. Он свирепо смотрит на меня, как и вся команда. Я гляжу на гигантские голограммы на стадионе, снова показывающие разные эпизоды игры. Я вижу себя, игнорирующую остальных и саботирующую их тактику. В шуме трибун смешиваются и неодобрительный свист, и ликующие крики. Некоторые требуют переигровки, утверждая, что мы совсем не выиграли этот раунд.
– Какого черта это вообще было? – требует ответа Эшер, приближаясь ко мне. – Просто самый вопиющий позор, который я только видел от профессионала. Ты намеренно пыталась слить эту игру.
Что я могу сказать? Фигура Ноля все еще стоит перед глазами, зловещая и молчаливая.
– Прости, – начинаю говорить, – я…
Эшер отворачивается с отвращением:
– Поговорим в общежитии.
Краем глаза я вижу, как Рошан недоуменно качает головой, а Хэмми разочарованно отворачивается. Мы победили, но это непохоже на победу. Мой взгляд перемещается на Рена, который следит за мной. Уголок его губ слегка поднимается. Я сжимаю зубы. Он знает.
Внезапно голограммы на арене меняются. Зрители замирают. Я замираю. Мои товарищи останавливаются.
А потом все разражаются криками и ахами. А я могу лишь смотреть на зернистый скриншот, который теперь публично демонстрируют присутствующим на арене и наверняка всем, кто смотрит эту игру. Всему миру. Я не знаю, кто его сделал и как. Но догадываюсь, что это дело рук Ноля. Вот начало его атаки на меня.
Голограмма показывает гигантское фото. На нем я выхожу из дома Хидео ночью, он наклоняется ко мне для поцелуя и держит за руку. Ошибки быть не может.
Теперь все знают.
25
ВСАДНИЦА ФЕНИКСА ЗАВОЕВАЛА СЕРДЦЕЕДА-МИЛЛИАРДЕРА!
––
ХИДЕО ТАНАКА ОСЕДЛАЛ СВОЮ «ТЕМНУЮ ЛОШАДКУ»
––
«ТЕМНАЯ ЛОШАДКА» ВСТРЕЧАЕТСЯ С МИЛЛИАРДЕРОМ
––
ЭКСКЛЮЗИВ: ПЕРВОЕ ПОПАВШЕЕ В СЕТЬ ФОТО ХИДЕО И ЭМИКИ
Когда мы приезжаем в дом, я сразу же направляюсь в свою комнату, никому ничего не сказав. Я
