Черная маска, открывающая лишь его губы, мешала понять, какие точно эмоции испытывает мужчина. Но на то, что лорд сердит на свою подопечную, ясно указывала его поза. Словно башня он возвышался над нами, в руке сжата перчатка, а тело натянуто, будто тугая струна.
– Вы посчитали мой подарок недостойным и потому вышли встречать меня… в этой тряпке?! – Теперь уже явная ярость прозвенела в каждом слове.
– Мой лорд, – низко кланяясь, воскликнула Виктория, – вы не так все поняли. Леди Инари очень благодарна вам, но ее не пускали.
– Простите?.. – Черные глаза теперь прожигали не меня.
– Вам, наверное, еще не сообщили о произошедшем инциденте в бальном классе, – затараторила Викки. – Серьезных травм ваша воспитанница не получила, но была напугана, и ее оставили в лазарете. А услышав, что вы приглашены на торжественный ужин, она уговорила меня помочь ей.
Первый страх прошел. Мне понадобилась минута, чтобы понять, что делала для меня Виктория. Стоило подыграть ей.
– Мой лорд, – кланяясь так низко, насколько была способна, выдохнула и закрыла глаза. – Я сожалею, что не сумела сберечь вашего подарка. И мне хотелось лично выразить свою признательность за все, что вы сделали.
Облизнув пересохшие от напряжения губы, выпрямилась и сделала шаг вперед, закрывая собой Викторию.
– Мне очень стыдно, что вы увидели меня в неподобающем для леди виде, но мне не хотелось бы думать, что вы принимаете мой наряд как личное оскорбление. Поверьте, это не так. – Открыто показывать свое недовольство воспитанница Ордена Магнолии не имеет права, за это и головы лишиться можно. – Мы торопились с леди Викторией и все равно не успели.
Я всхлипнула и даже пустила слезу. Мужчины боятся женских слез. А слез молоденьких девушек боятся вдвойне.
– Будет вам, – примирительно протянул ко мне руку лорд. – Я был невнимателен, а сейчас вижу, что вашей вины нет. Я никому не скажу, что видел вас в…
Он запнулся. Видимо, только теперь понял, в чем стоит перед ним его воспитанница.
Я всхлипнула громче. Какой позор для юной леди! Застигнутая врасплох собственным покровителем не просто в неприличном наряде, а практически голая!
– Простите меня, – выдавил он. – Пожалуйста, не плачьте.
Пусть его лицо и было скрыто, но я точно знала, лорд в смятении и не знает, что делать в этой ситуации.
– Вы нас так напугали, – пришла на помощь Виктория.
– Юная леди, мне бы не хотелось, чтобы после долгой болезни вы вновь заболели, – проникновенно сказал мне покровитель.
Конечно, в одной-то ночной рубашке стоять в коридоре, где гуляют сквозняки. Простыть для часто болеющей воспитанницы дело пяти минут.
– Пожалуйста, в знак примирения примите это.
Мужчина стремительно шагнул мне за спину. Я услышала тихий вздох Виктории и постаралась не вздрогнуть, когда к моей шее прикоснулись горячие мужские пальцы.
– Оно великолепно смотрелось бы с вашим платьем, – обдавая жаром мой затылок и застегивая украшение, произнес мой покровитель, да отходить не спешил.
– Благодарю, – выдавила я, но не сделала даже попытки потрогать подарок. То, что камень в кулоне был драгоценным, я поняла по его весу. Словно удавка, украшение тянуло меня вниз.
Когда пальцы покровителя вновь коснулись моей шеи, я задрожала всем телом. Зачем он это делает? Я не просто дрожала, меня знобило от его ласки. Сердце ускоряло свой ритм, будто готовилось выпрыгнуть из груди.
– Поспешите, – хрипло произнес мужчина, – вы очень замерзли.
В горле застрял ком. Я должна была поблагодарить его за внимание, которое он оказал, обернуться и опуститься в реверансе. Вот только мои ноги не слушались меня. Все так же дрожали и будто приросли к полу.
– Мой лорд, вы так щедры, – восхищенно воскликнула сзади Виктория. – И так заботливы. С вашего позволения…
Девушка схватила меня под руку и потянула прочь. Она выполнила мою работу. Это мне следовало изобразить восхищение и благодарность. Бесполезная Бледная Моль!
Ярость на свою беспомощность и оцепенение перед лордом захлестнула с головой. Хотелось завыть в голос о своей никчемности. Я так гордилась умением в любых обстоятельствах сдерживать эмоции, а в итоге не сумела справиться со смятением от прикосновения покровителя.
– Инари, очнись уже! – прошептала Викки. – К кому сначала пойдем?
– На каком мы этаже? – пытаясь успокоить бушевавшее пламя внутри, спросила я.
– На третьем.
– Тебя ведь переселили?
– Да.
– Значит, пошли к тебе. Мои покои на пятом.
– Хорошо, – просияла она. – Проходи.
Так вот почему мы застыли возле одной из дверей! Я поразилась тактичности девушки. Ведь не только я была в тонкой ночной рубашке! На ней было надето легкое летнее платье, которое тоже отлично пропускало холодный воздух. И вместо того чтобы поскорее оказаться у своего гардероба и одеться теплее, Викки узнала мое мнение.
Ее комната практически не отапливалась, да и несколько свечей, освещающих ее, позволили сделать вывод, что на Викторию теперь тратится скудное содержание.
– Не пугайся, – закрывая за мной дверь, произнесла она, – здесь не так уж и плохо.
– Согласна. У тебя есть окна, – улыбнулась я, разглядывая светлые короткие занавески, даже не закрывающие широкий подоконник. – Там, где довелось жить мне, окон не было.
– Правда? И спальни не было? – ухватившись за мою руку и открывая маленькую неприметную дверь, спросила она.
– Не было, – подтвердила я.
Впрочем, то помещение, что Викки называла спальней, больше походило на кладовку. В целом если сложить обе комнаты, получилась бы одна моя. В спальне помимо кровати ютился узкий шкаф и прикроватная тумбочка. Маленькое окошко находилось над спальным местом. И из него ощутимо дуло.
«Как она спит здесь? Никакое одеяло не спасет от этого пронизывающего холода», – ужаснулась я.
– Присаживайся, – предложила воспитанница, указывая на кровать.
Я непроизвольно поежилась, но присела на край.
– А ты нелюбопытная, – вдруг сообщила девушка. – Другие на твоем месте давно бы вцепились в подарок покровителя.
«Удавка на моей шее», – пронеслась мысль, а рука потянулась к кулону.
– Предсказуемо, – рассмеялась Викки.
Улыбнулась ей и убрала руку. Не настолько мне и интересно, что подарил главный гад моей жизни. Все равно не стану это носить.
– Инари, возьми, пожалуйста, – протягивая мне что-то, завернутое в ткань, попросила Викки. – Я давно готовила этот подарок.
В полной тишине я развернула платок. А когда поняла, что именно держу в руках, еле сдержала стон. Передо мной была баночка с той мазью, которая обычно портила мою кожу. Неужели Виктория давно знает о моем обмане? Но тогда зачем она дарит мне эту гадость? Чтобы поддержать? Или шантажировать? Мысли метались в голове. Мне было непонятно, как реагировать, и поэтому я молчала.
– Прости, пожалуйста, – виновато начала девушка. – Ты столько настрадалась, когда покровители дарили тебе целительные мази. Правда, все они были ароматическими и кожу твою вряд ли бы вылечили. Уж сестра Риа постаралась, чтобы в списке не было ни одного стоящего крема.
– О чем ты? – выдохнула я, сжимая баночку двумя руками.
Пальцы предательски дрожали.
– Так все подарки, которые дарят покровители, из списка классной дамы, – пожала плечами девушка. – И
