– Тогда… откуда у тебя это?
Девушка покраснела и прикусила губу.
– Я об этом очень хорошо попросила своего покровителя.
– А конкретнее? – хмуро уточнила я и положила подарок рядом с собой на кровать.
– Поцелуй, – на одном дыхании выпалила она и отвернулась.
– Викки, спасибо за подарок. Но теперь я хочу услышать правду. – Я поднялась.
– О чем ты? – резко оборачиваясь, прошептала она.
– Мотивы твоего желания сблизиться со мной.
Девушка пристально вглядывалась в мое лицо. Она кусала свою губу и сжимала кулаки, будто боролась сама с собой. Я не мешала ей думать. От искренности Викки зависит очень многое. И только ей решать, стоит ли откровенничать и раскрывать свои карты. Но я точно знаю одно: если сейчас она солжет, то, несмотря на помощь, которую девушка оказала мне сегодня, рассчитывать на меня и мою поддержку в дальнейшем ей не придется.
– Хорошо, – кивнула она. – Причина, по которой я решила сблизиться с тобой, сестра Геллара.
– Кто? – переспросила, удивленно глядя на девушку.
– Сестра Геллара, – терпеливо повторила Викки. – И я не ошиблась. Сегодня она стала директрисой пансионата. А ты – ключ пусть и не к свободе, но, несомненно, к лучшей жизни.
Моя голова шла кругом. Удивительно просто! То, что я посчитала предательством и ударом в спину, Виктория приняла за благословение Небес, не иначе. Неужели ей кажется, будто высокое положение наставницы улучшит мою жизнь?
На моих губах заиграла улыбка. Девушка определенно умеет делать выводы, и от ее глаз не укрылись ни моя привязанность к матушке Гелле, ни ее особое отношение ко мне. Вот только Викки недоступна информация, которой владею я. Естественно, быть любимицей человека, занимающего самую высокую ступень в иерархии Ордена Магнолии, выгодно. И, конечно, стать подругой этой любимицы – замечательный ход в игре на выживание.
Я прекрасно поняла, чего добивалась Виктория. И пусть я чувствовала, что имеется что-то еще, о чем девушка умолчала, приняла ее ответ.
– А если ты ошиблась? – продолжая улыбаться, спросила у нее. – Если этой привязанности больше нет и я ценна только своими высокородными покровителями?
Виктория сжала кулаки и сделала шаг ко мне.
– Даже тогда я предпочту дружбу с тобой. Вдвоем намного легче, и ты не та, за кого себя выдаешь.
На меня словно ведро ледяной воды вылили. Но вместо того чтобы запаниковать, я только сложила руки на груди, тем самым заставляя Викторию продолжать.
– Ты намного умнее, чем пытаешься показать. И если бы другие присмотрелись к тебе внимательнее, то поняли бы это. – Девушка шагнула назад. – Мне неизвестно, для чего ты терпишь унижения и издевательства, но у тебя определенно есть чувство собственного достоинства. Очень подозрительно для человека, который каждодневно целует туфли.
– Тоже хочешь? – не выдержала я победного взгляда девушки. – Интересные выводы. Вот только с чего ты решила, будто дружба с тобой станет для меня отличным приобретением? На данный момент я вижу только минусы. Ты и твоя помощь являются лишь обузой.
– Конечно, но отступать уже поздно. Нравится тебе или нет, но я буду твоей тенью. – Виктория была полна решимости. Ее черные глаза блестели, выдавая гнев своей хозяйки.
Мне были прекрасно знакомы чувства Викки. И я хорошо представляла, что творилось у нее в душе. Нелегкий выбор и принятое решение дались ей тяжело. А тут еще Моль вместо того чтобы тихо радоваться, получив союзницу, смеет не только показывать свое отвращение от такого предложения, но еще и предлагает разделить унижение. Как тут не вспылить и не быть в ярости?
– Выбирай платье, – потребовала я, отвернувшись от воспитанницы. – И благодарю за подарок.
– Инари? – удивленно позвала она.
– У нас мало времени, – напомнила я и присела на край кровати.
У меня еще будет время подумать обо всем. А сейчас не стоит заставлять ждать ни покровителя, ни сестер Ордена, которым уже известно о нашем с Викторией побеге.
Пока девушка выбирала платье и белье к нему, мое внимание привлекла игрушка, торчащая из-под подушки. Потянулась к ней и вытащила куклу. Ту самую, которую когда-то я сшила для Викки. Несмотря на то что прошло довольно много времени, куколка сохранила свой внешний вид. За исключением нескольких швов, сделанных другими по цвету нитками.
– Положи Рози на место! – вдруг рявкнула Виктория и выхватила у меня куклу.
Платье, которое она держала в руках, упало на пол.
– Успокойся, я бы ничего с ней не сделала. Извини.
Поднялась с кровати и взяла выбранное Викторией платье.
– Давай помогу, – выдавила я улыбку.
– Спасибо, – буркнула она и бережно уложила куколку на подушку.
Онемевшими от холода пальцами я завязывала шнурки на корсете. Больше ни одна из нас не произнесла ни слова. Ни когда я закончила с ее туалетом, ни когда мы вышли из комнаты. Краем глаза заметила, как воспитанница прихватила с собой баночку с мазью.
Молчаливой тенью Викки скользила за мной по ступенькам, затем по коридорам, и только у двери моих покоев она несколько замешкалась, словно сомневалась, стоит ли ей заходить.
– Добро пожаловать, – пробормотала я, распахивая дверь и пропуская девушку вперед.
Пока Виктория осматривалась, я отправилась выбирать платье. Унылые серые или сине-зеленые платья сиротливо висели в шкафу, дожидаясь своего часа. Выхватив, не глядя, одно из них, позвала Викки, чтобы она помогла мне.
– У тебя здесь красиво, – осматриваясь, проговорила девушка. – Непривычно, наверное?
– Ты права, – не стала я лукавить. – Бледная Моль к такой роскоши не привыкла.
– Прости меня, – затягивая корсет, покаялась Викки. – Глупое прозвище.
– Позволь с тобой не согласиться, – рассмеялась в ответ.
– Еще скажи, что оно тебе по вкусу, – фыркнула Виктория.
– В некотором роде, – на выдохе прошептала я. – Где-то даже полезно.
– Понимаю, о чем ты. Готово, – отходя на шаг назад, тоже прошептала она. – Только ты же не станешь всю жизнь прятаться под маской Бледной Моли. Там, где ты окажешься, никто не будет знать о твоей прежней жизни.
Интересно, как давно она поняла, что я ношу маску? Ее прозорливость может сослужить плохую службу, если однажды мы окажемся по разные стороны баррикад.
– Так же, как и о твоей, – пожала я плечами.
– Верно, но кем нам суждено стать, знают только сестры Ордена Магнолии, – хмуро добавила она и вновь взяла в руки баночку с мазью.
– Боишься, что я ее выкину? – взглядом указывая на ее подарок, спросила у нее.
– Нет, – слабо улыбнулась девушка. – Просто ей точно не место в спальне.
– Давай уберу.
Она отдала мне баночку, я отнесла ее в ванную комнату и пристроила на одной из полочек.
– Довольна?
– Да. Теперь мы можем идти, – широко улыбаясь, согласилась она.
– И куда вы собрались? – Спокойный тон незваной гостьи заставил сердце замереть, а затем забиться с утроенной силой.
Наставница! Но когда она успела зайти? И почему ни одна из нас не расслышала ее шагов?
– На торжественный ужин, – взяв себя в руки, произнесла я и обернулась.
– Вы понимаете, как напугали сестер-лекарей? – грозно
