– Молодец, – улыбнулся брат, помогая спуститься с возвышения в зал. – Сейчас представим тебя самым важным гостям, потом дашь несколько интервью и можешь развлекаться. Думаю, твой друг Тамир с удовольствием поможет освоиться.
– А можно не представлять меня Фортему? – отчаянным шепотом спросила я.
Братец только усмехнулся, явно принял мою просьбу за шутку. Куда уж там шутить! Все то время, что лорд-ксенофил приближался, я чувствовала себя загнанной в угол мышкой, которую сейчас съест огромный пушистый кот.
Кот был опытным и любимым хозяевами, а мышка – маленькой и несчастной.
– Ваше высочество, – хрипло поздоровался мужчина. – Приятно видеть вас на празднике. Потрясающе…
Он почти силой вытащил вперед мою руку, чтобы поцеловать.
– …Выглядите. Очень эффектно.
– Б-б-благодарю.
Я с облегчением отвернулась от Фортема, но успела заметить, как на его лице мелькнуло недовольство. Конечно, оторвали от избиения моего морального духа!
Вблизи Кен Болднер был менее впечатляющ, нежели Фортем. Возможно, потому что не мечтал меня прикончить. Белоснежная форма флота империи сидела на адмирале как влитая. Рядом с одетым во все черное ксенофилом он смотрелся немного вырвиглазно.
– Рад с вами познакомиться, – прогрохотал Болднер.
– Взаимно, адмирал, – улыбнулась я. – Мне много о вас рассказывали.
– А вот вас, ластиар, держали в строжайшем секрете. Могу я спросить, откуда вы?
– О… я росла не так уж далеко. – Я старалась отвечать как можно беспечнее, помня легенду Фортема. – На Террестрисе, в южной части… вдали от крупных городов. Мама любила природу.
– Что ж, надеюсь, вы оцените по достоинству и дворец, ластиар.
К счастью, Болднер перестал меня расспрашивать, и Люк повел знакомить с остальными важными гостями. Их было куда больше пяти заученных имен, и в конце я просто потеряла счет людям, ящерам, странного вида негуманоидам и даже одной-единственной гигантской (на три головы выше меня!) птице.
Все лица, имена и комплименты перемешались в моей голове, образовав густую кашу, в которой я и не чаяла разобраться. Но волнение немного улеглось, да и внимание к моей персоне стало менее заметным. Наверняка многие из присутствующих между собой обсуждали мое появление, но теперь хотя бы не пялились.
– Еще немного, и я отпущу тебя выпить и пообщаться с друзьями, обещаю, – произнес Люк.
Почти сразу после этого уже знакомый голос объявил:
– Его высочество Грессен Денебский, принц системы Денеба.
– А вот и последний гость, – кивнул Люк.
Народ, рассредоточившийся по залу, расступился, чтобы принц прошел к нам. Он выглядел будто бы недовольным, или, что вероятнее, холодно-отстраненным. И, несмотря на внешнюю эффектность – длинные черные волосы, тонкие губы и прямой нос, принц Денебский казался личностью не самой приятной.
– Люк, – кивнул он.
– Рад видеть тебя, Грессен, – отозвался брат. – Позволь представить мою сестру Паулину.
Леденящий душу взгляд перевели на меня. Принц не шелохнулся: не взял мою руку для поцелуя, как это делали другие, даже не кивнул, как обычно делал Люк. Просто рассматривал меня с нескрываемой неприязнью. Чуть подумав, я ответила тем же, внимательно рассмотрела каждый серебристый завиток на темно-синем плаще. Ибо нефиг, как говорится.
– Фортем здесь? – отрывисто поинтересовался Грессен.
Люк указал в сторону, куда ушел безопасник. Дождавшись, когда принц отойдет на достаточное расстояние, я повернулась к брату и удивленно подняла брови.
– Не спрашивай, – с тяжелым вздохом попросил он.
– Как скажешь.
– Денеб не сильно рад нашему присутствию у себя в системе. А твое появление расстроило их… м-м-м… надежды на смену власти у нас.
– Они не могут устраивать покушения? – Я нахмурилась.
Но Люк, к моему удивлению, отреагировал неожиданно: рассмеялся.
– О, они пытались, и не раз. Аднар не зря занимает свое место. Сейчас Грессен жуть как недоволен, что ему не сообщили о тебе. Но не волнуйся, слишком активных действий Денеб не будет предпринимать из-за… некоторых специфических договоренностей Аднара.
Я ничего не поняла, но спрашивать не стала, чтобы каша в моей голове не превратилась в однородный пудинг.
– Вон там журналисты. – Люк указал на огороженную часть зала, где прогуливался с десяток официально одетых женщин и мужчин. – Сможешь сейчас ответить на пару вопросов? Или сначала отдохнешь?
– Выпью что-нибудь, – поспешно ответила я.
– Тогда Тамир вон там, в зоне отдыха. Там же и напитки. Но с журналистами тоже не затягивай, постарайся пообщаться как можно раньше. Они слетятся к тебе, едва выйдешь из зоны отдыха. Если что-то случится, дай знак.
– Три раза свистну, – хмыкнула я.
Я с облегчением поспешила к единственному знакомому человеку, а Люк направился к беседующим Грессену и Аднару.
– Поздравляю, ваше высочество, с первым выходом в свет. – Тамир подал мне бокал с золотистым напитком, и я мигом его осушила.
Безалкогольный, освежающий, даже благодарностью прониклась к новоиспеченному другу.
– Шикарное платье. А что случилось с тем, что выбрала ты?
– Мирна заказала не то, – отмахнулась я.
– Мирне повезло, что ее хозяйка ты. Настоящая принцесса бы топала ногами и обещала уволить ко всем фаргхам.
– Даже если бы я захотела, то Фортем не позволил бы мне распоряжаться во дворце. К тому же платье – это всего лишь платье. Плевать, как я одета.
На что парень рассмеялся:
– Да, конечно. Наивная ты, Полька. Твое платье еще пару месяцев будет обсуждаться по всей системе, а на ближайших мероприятиях медиа-звезды будут извращаться, чтобы выглядеть не как принцесса, но очень похоже.
– Тогда какое счастье, что у меня не будет времени все это читать. Вообще хорошо, что меня ограждают от вашего местного Интернета, с тех пор, как я приехала, даже мысли не было залезть в Сеть. Может, это потому, что я и дома не имела доступа к ней. Меня больше беспокоит Кейра. Она даже не скрывает, что я ее раздражаю. То есть… у нас, конечно, не Средневековье, но разве можно кривить рожу при сестре императора?
– А, Кейра спрашивала, кто ты такая.
– А ты что?
– Да ничего. – Он пожал плечами. –
