– Что?! Тамир, ты в своем уме?
– Ну а что она ждала услышать? А сегодня всем рассказали, что ты принцесса, вот Кейру в отставке и перекосило. Думаю, работу она не получит, и это просто отлично.
– Она о чем-то говорила с Болднером. Они друзья?
– Не знаю. – Тамир нахмурился. – Никогда не слышал. Может, переключилась на другого, раз лорд оказался занят. Адмирал для Кейры тоже неплохая партия.
– Ненавижу дворец, – пробурчала сквозь зубы и примерилась ко второму бокалу. – Сколько длится бал?
– О, до самой ночи.
Заметив мою панику, парень поспешил заверить:
– Но император и приближенные обычно уходят раньше. Или общаться в приватной обстановке, или отдыхать. Сейчас еще через часок выгонят журналистов, и какая-нибудь графиня обязательно напьется.
– Главное, чтобы не вон та птичка. Если она начнет махать крыльями, бал закончится массовым убийством.
– Это он.
– Оу…
Все-таки взяла второй бокал, но на этот раз чтобы занять чем-то руки.
– Надо общаться с прессой. Что им говорить?
– Отвечай обтекаемо и восторженно. Ах, какой замок! Какой чудесный брат-император! Видели бы вы сад! И праздник такой, все милые, все красивые. Пять минут порассказываешь о том, как ты взволнована, они напишут свою статейку: «Принцесса Паулина очаровательна, умна и подает большие надежды, а ее платье от дизайнера такого-то стоимостью такой-то было замечено всеми без исключения гостями. Выбор платья комментирует известный модный эксперт такой-то: белый цвет – символ чистоты, а блестящие элементы символизируют готовность к переменам, к тому же являются аллюзией на взлетно-посадочную площадку. Исходя из этого можем сделать вывод, что принцесса Паулина предпочитает девушек, но, как мы знаем, особы императорской крови должны иметь детей, так что, наверное, ее выдадут замуж за вон того попугая».
Тамир внимательно посмотрел на гигантскую птицу и хмыкнул:
– Хотя нет. Это все-таки она.
Я рассмеялась и ощутила благодарность: парень изо всех сил меня развлекал и отвлекал.
– Это все довольно скучно на самом деле. Я имею в виду, что пока журналисты пишут о том, что на тебе шляпка дизайнера с Веги, а вчера в ресторации Альсахла был банкет в честь рождения твоего любимого годдера, ты все время пытаешься убедить какого-нибудь очередного диктатора не ронять орбитальную станцию на мятежный город.
– Тамир… – Я закусила губу, поняв, что в голос прорвалось отчаяние. – К нам идет Кейра!
– Будет драка?
– Очень смешно! Ты меня подставил, тебе и выкручиваться!
Сейчас златокожая девушка не смотрела с презрением, хотя и особой теплоты во взгляде не было. Она выбрала длинное и узкое черное платье с золотыми, в тон кожи, узорами. Смотрелась как-то уж слишком по-инопланетному. Не так, как огромная птица, естественно, но где-то рядом.
– Ваше высочество, – кивнула Кейра, чуть улыбнувшись. – Я должна вам напомнить о журналистах. Вы до сих пор не дали комментариев, это недопустимо.
Внутри поднялась волна раздражения.
– Кейра, ты уже получила работу? – спросил Тамир.
– Мое назначение завтра.
– Ну, вот завтра и будешь командовать.
Я с тоской подумала, что если Фортем возьмет Кейру в команду, то она найдет способ, как меня достать.
– Пообщайтесь с прессой, ластиар. – Кейра склонила голову. – Незачем обижать пренебрежением гостей вашего брата.
Я выдавила из себя дежурную улыбку, впрочем, больше похожую на приступ зубной боли. Похоже, мне нужен тренер по лицемерию, здесь без этого никак. Зубы девчонки с улицы оказались недостаточно острыми для красивой жизни.
– Пойду, что ли, – вздохнула я. – Перед смертью не надышишься.
– Я буду стоять неподалеку и делать вид, что задумался о государстве, – подбодрил Тамир. – Если что, наглым образом влезу в твое интервью и расскажу о том, как мне хочется избавить мир от бедности и страданий и что для этого я даже готов разбить копилку. Пошли!
Что ж, идти не одной на растерзание акулам пера было проще и даже немного весело. Толпа журналистов и впрямь, едва заметив, что я направляюсь в их сторону, радостно оживилась. А их здесь неплохо выдрессировали – никто не слонялся по залу и не приставал с расспросами к гостям, все ходили по своей части, наблюдали за праздником и делали пометки в эмиртах.
– Ваше высочество, что вы скажете… как вы думаете… расскажите о…
Все голоса слились в единый хор, из которого я различала только отдельные слова. «Денеб», «император» и куча подобных, но лишенных какого-либо смысла. Я растерялась и оглянулась на Тамира, но его отрезала от меня нетерпеливая толпа.
– Пожалуйста, спрашивайте по одному! – взмолилась я, но услышали только те, что стояли в первых рядах, а задние продолжали выкрикивать, и толку от этой просьбы было немного.
Растерянность была такой сильной, что не знаю, чем бы это интервью закончилось. Вряд ли чем-то хорошим, вся моя выдержка ушла на триумфальный выход. Но на мое счастье, или Тамир сообразил, или сам Люк увидел все это безобразие.
– Дамы и господа, я просил ваши редакции аккредитовывать только профессионалов, так где же ваш профессионализм?
Люк, улыбаясь, пробился ко мне, его толпа журналистов почтительно пропустила. У меня вырвался облегченный вздох.
– Принцесса ответит всего на пару вопросов, прошу нас понять, все хлопоты с переездом и воссоединением семьи требуют очень много энергии.
Ближайший ко мне мужчина, кажется, тоже был рад установившемуся порядку. Он явно волновался – может, впервые был на таком празднике? Что ж, это нас даже роднило в какой-то мере.
– Что вы чувствуете, оказавшись вдруг принцессой? Об этом мечтает каждая девушка!
– Оказаться принцессой менее ошеломительно, чем вдруг найти родного брата. Я всю жизнь была одна, и теперь оказаться членом семьи – довольно необычное ощущение.
– А с кем вы росли?
– С мамой, но она, к сожалению, умерла.
– Ваша мать была любовницей императора?
– Я думаю, не стоит ворошить дела мертвых. Что бы ни происходило между ними, это в прошлом.
