— У меня ощущение, что мы упускаем что-то очень простое и совершенно очевидное, — сказал я, стараясь не показать, как раздосадован неудачей. — И это находится у нас под самым носом, только мы не замечаем.
— Давай еще разок пошарим в Гугле, — предложил Тейлор.
Но когда он потянулся за телефоном, мы одновременно услышали треск сломавшейся ветки. Мы замерли, внимательно вглядываясь в край леса, окружающего поляну, где мы расположились для тренировки. Мне почудилось, что мы находимся уже не на затерянной лесной поляне, а в зоопарке на глазах сотен зевак.
— Движение слева от тебя, — чуть слышно прошептал Тейлор.
Я быстро повернул голову и на долю секунды заметил какую-то неясную тень, промелькнувшую между стволами деревьев. Я повернулся к Тейлору. Мы молча уставились друг на друга. Страх тошнотворной волной окатил нас обоих. От восторга мы совершенно позабыли об осторожности. По-прежнему не проронив ни слова, мы одновременно сползли в высокую траву.
— Как думаешь, это был человек или олень? — шепнул Тейлор.
Я напряженно вслушивался, пытаясь разобрать среди шелеста травы шаги того, кто наблюдал за нами.
— Никогда не встречался с оленем в лесу, не знаю, как звучат его шаги, — сознался я.
Тейлор слабо улыбнулся.
— Уверен, мы услышали бы, если бы к нам подкрался человек, — сказал он. — Помнишь, мы как-то ночью даже койота услышали.
— Мы слишком шумели, могли и не услышать, — возразил я. Рука машинально потянулась к бабушкиному крестику, висевшему под рубашкой. Я прижал его к груди. Недавнее возбуждение растаяло, уступив место досаде на собственное легкомыслие.
— Теперь-то мы не шумим, а я по-прежнему ничего не слышу, — сказал Тейлор.
Прошло еще несколько минут. Мы вслушивались, но, кроме обычного пения птиц, стрекота цикад и шума леса, никаких посторонних звуков не было.
— Думаю, это плод нашего воображения, — в конце концов нарушил молчание Тейлор. — Нечто вроде слуховых и зрительных галлюцинаций от напряжения и усталости.
Мне трудно было что-либо возразить на это Тейлору, и все же обратно мы пошли кружным путем, всю дорогу до лагеря то и дело останавливаясь, озираясь по сторонам и внимательно прислушиваясь к каждому шороху и звуку.
Но ничего подозрительного мы так и не обнаружили.
Глава 8
Мигель. Ангел
— Думаешь, получится?
Тейлор нахмурился и пожал плечами:
— Не знаю, не уверен. Но в том, что не получится, не уверен тоже.
Он подпрыгнул и заработал крыльями. Тейлор старался следовать той технике, которую мы разработали накануне, снова и снова пересматривая видео с летящими птицами. Результат был тот же, что и накануне: он завис в воздухе. Затаив дыхание, я наблюдал, как вначале мой друг отрывается от земли. Мне даже показалось, что Тейлор поднялся чуть выше, чем вчера. Но сколько бы усилий он ни прикладывал, чтобы двинуться дальше, все они оказались тщетными.
— Ох, черт! — Тейлор бросил взгляд на землю.
Он покачнулся в воздухе и начал проваливаться вниз. Быстро расправив крылья, Тейлор превратил падение в приземление и через мгновение жестко плюхнулся на полусогнутые ноги и, опрокинувшись, упал на четвереньки.
Я бросился к нему:
— Получилось, почти получилось!
Тейлор поднялся с травы. Ноги у него дрожали, колени подгибались.
— Весь фокус в том, чтобы при взлете забыть о гравитации на то время, пока гравитация забудет о тебе, — слабо улыбаясь, пошутил он. — Просто мне пока не хватает сил, чтобы преодолеть ее.
— Не думаю, что все дело в физической силе, — без особой уверенности возразил я. — Возможно, проблема еще и в недостаточной площади поверхности крыла.
— Как думаешь, долго они еще будут расти? — спросил Тейлор. Он расправил коричневые крылья и, рискуя свернуть себе шею, попытался окинуть их взглядом, но вместо этого обернулся пару раз вокруг своей оси, точно щенок, гоняющийся за собственным хвостом. — Полный размах уже, наверное, футов четырнадцать, — сказал Тейлор, проводя все еще дрожащими пальцами по каштановым волосам.
Я открыл было рот, чтобы ответить, но слова застряли у меня в горле. Я замер, навострив уши. Тейлор, мгновенно заметив изменившееся выражение моего лица, тоже застыл на месте.
— Слышишь? — одними губами произнес я.
Крылья за спиной Тейлора медленно опали.
— Кажется, у нас гости, — прошептал он.
Судя по голосам, целая группа людей двигалась на нас с юга. Голоса быстро приближалась.
— Бежим! — выдохнул я, подхватывая валяющуюся в траве куртку.
Мы рванули к лесу. Продравшись сквозь густой подлесок из молодых елей, мы притаились за парой здоровенных валунов, окруженных высоким кустарником. Тейлор, все еще не пришедший в себя после мучительной попытки взлететь, задыхаясь, рухнул на покрытую мхом землю. Я же, чуть высунув нос из-за валунов, с тревогой вглядывался сквозь листву в оставленную нами поляну.
— Сколько их? — хриплым шепотом спросил Тейлор.
— Ш-ш-ш! — Я, не оборачиваясь, махнул на него рукой.
Голоса стали более отчетливыми. Группа вывалилась из леса на открытое пространство.
Возглавлявший ее человек обвел поляну рукой и взволнованно сказал:
— Здесь. Именно на этом месте я их и видел вчера!
Мы с Тейлором одновременно охнули. Осыпая себя безмолвными проклятиями, я втянул голову в плечи и отступил чуть глубже под прикрытие валуна, не отрывая взгляда от сгрудившихся на поляне мужчин и женщин. Их было не меньше дюжины.
— Я точно слышала хлопанье крыльев! Слишком громкое для птиц, — возбужденно произнесла одна женщина.
— Куда они побежали? — присоединился более молодой голос.
— Сколько их было?
— Двое или трое?
— Хватит! Тихо! — вклинился в общий шум какой-то мужчина, явно постарше. — Вы вспугнете их.
Собравшиеся затихли и расступились, чтобы пропустить вперед высокого седоволосого бородача. С уверенной интонацией лидера он призвал:
— Друзья, давайте помолимся.
Я напрягся всем телом. Тейлор поднялся на четвереньки, подполз ко мне и тоже выглянул из-за валуна.
Группа проворно распределилась свободным полукругом позади своего лидера. Все опустились
