На небе начали загораться звезды. Мы поужинали и теперь сидели вокруг костра. Постепенно разговоры смолкли. Атмосфера была по-домашнему уютной. Казалось, это уже не первый наш вечер в лагере под открытым небом. Даже Мигель чувствовал себя настолько свободно, что без смущения преклонил колени для вечерней молитвы неподалеку от костра.
Мы достали спальные мешки и расстелили их вокруг небольшой железной печки для пикника, которая еще не успела остыть. Ястреб улегся рядом, справа от меня, слева устроилась Туи. Мигель занял место рядом с Ястребом. Сокол расположился слева от Туи, Рэйвен и Маркус замыкали наш круг.
— Однажды ночью я представил, что лечу по темному небу прямо среди звезд, — объявил Сокол из своего спального мешка.
Ответом ему стало невнятное бормотание слушателей, видимо разделявших его фантазию. Мы лежали на земле и смотрели в раскинувшееся над нами высокое звездное небо.
— Нас ждет долгая и упорная работа, но результат стоит того, чтобы потрудиться, — сказал Ястреб.
— Мы не так уж далеко ушли от вас, — зевая, добавила я, — так что вам не понадобиться много времени, чтобы нагнать нас.
— Говори за себя, — сонным голосом откликнулся Ястреб.
Я перекатилась на правый бок и взглянула на него.
— Смотри не распускай хвост, павлин. — Я вытащила руку через боковой разрез в спальном мешке и хорошенько ткнула Ястреба пальцем в бок. — А то девушки с крыльями породы «икар» в два счета тебя обставят.
— Смахивает на вызов.
— Так и есть!
— Вот ты и попалась! — Ястреб подмигнул мне.
Я захихикала. Мне стало жаль, что нужно засыпать. Больше всего мне хотелось продолжать флиртовать с Ястребом, перекидываясь шутками и подкалывая друг друга. Он был единственным человеком на всем белом свете, кто знал о моем прошлом, о том, что я натворила, и ни капли не осуждал меня. Первый человек в моей жизни, которому я могла полностью доверять. Но накопившаяся усталость предыдущих дней, постоянное напряжение и страх быть пойманными взяли свое — все еще улыбаясь, я закрыла глаза и мгновенно провалилась в сон.
Я первой проснулась на следующее утро. И первая моя мысль была волнующей: «Сегодня великий день. Сегодня мы впервые полетим по-настоящему».
Мы приготовили наш обычный завтрак, но он казался невероятно обильным по сравнению с завтраком обычных людей. Я загрузила в телефон карту местности, где мы находились. Нам нужно было выбрать подходящее место и устроить настоящий лагерь. Мы все были городскими жителями, однако Ястреб благодаря тренировкам в авиаклубе и знаниям, полученным от отца-военного, оказался просто кладезем полезной информации по выживанию в пустыне. К примеру, он знал, по каким признакам надо ориентироваться, чтобы найти воду.
— У нас осталось не очень много бензина, — заметил Сокол в самый разгар обсуждения планов переезда. — Так что, если мы сейчас снимемся с места, это, возможно, будет наше последнее путешествие на машинах.
— Думаю, когда мы в следующий раз снимемся с места, мы уже не будем зависеть от машин, — сказал Ястреб.
Нам понадобилось несколько мгновений, чтобы в полной мере осознать смысл сказанного.
Сокол первым пришел в себя.
— Круто! — Он замахал одновременно руками и крыльями. — Представляете, мы полетим куда захотим, как караван гусей.
— Надо будет потренироваться ровно держать строй и отработать перегруппировку в воздухе.
Туи громко и многозначительно кашлянула:
— Для начала хорошо бы просто научиться летать, а потом уж браться за высший пилотаж.
Несмотря на горячее желание поскорее забраться повыше на скалу и броситься в воздушный поток, мы все же решили прежде подыскать подходящее место для стоянки.
Шоссе, с которого мы свернули накануне, едва просматривалось на горизонте. Теперь, чувствуя себя в полной безопасности, мы не боялись передвигаться при свете дня.
Отряд расселся по машинам, и наш маленький караван снова тронулся в путь. Вскоре мы въехали в глубокий и узкий каньон. Тоненький ручеек бежал по дну каньона, но найти настоящую воду оказалось не так-то просто. Дно каньона было неровным и каменистым, так что через некоторое время нам пришлось оставить машины и идти пешком. После долгой и утомительной прогулки среди скал, во время которой стоны, жалобы и проклятия членов Отряда периодически обрушивались на голову Ястреба, возглавившего экспедицию, мы вышли на более ровное место, где в излучине ручья вода разливалась в неширокое и неглубокое озерцо, больше похожее на лужу. Нависающие с двух сторон скалы защищали озерцо от солнечных лучей и не давали ему окончательно испариться. Идеальное место для стоянки.
— А вот на той скале будет наша стартовая площадка, — отдуваясь, сказал Ястреб. Он свалил на землю свою часть груза, который мы прихватили из оставленных машин.
— А теперь мы можем пойти полетать? — нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, спросил Сокол.
Лицо Ястреба просияло:
— Установка лагеря может и подождать, верно?
— Верно! — расхохоталась я. Туи и Мигель энергично закивали.
— Тогда за дело!
Спотыкаясь, хлопая крыльями, скользя на камнях, мы вскарабкались на скалу неподалеку от нашего лагеря. Наверху находилось обширное плато. Легкий бриз шевелил перья на крыльях и волосы на голове. В небе над нами покачивались птицы. Пернатые обитатели пустыни, пользуясь потоками теплого воздуха, поднимающимися от выжженной солнцем земли, легко парили в прозрачной синеве. С одной стороны плато мы видели уходящую вверх каменную стену и верхушку горы над нами, с другой — все те же неровные красноватые скалы, прорезанные каньонами. Эти каньоны, углубляясь в пустыню, становились все более широкими и извилистыми, создавая все более сложную и разветвленную систему, которая в конце концов наверняка вливалась в Великий каньон. Я в этом почти не сомневалась, но все же подумала, что надо будет проверить предположение по карте, как только мой смартфон зарядится от солнечной батареи.
Но, несмотря на красоту видов, открывающихся со скалы, нам было не до них. Всем хотелось поскорее перейти к главному — к полету. Мы втроем — Ястреб, Мигель и я — помогли остальным членам Отряда прикрепить хвосты и провели испытания придуманной нами застежки. Это было нечто вроде пряжки, защелкивающейся, когда сводишь ноги вместе, и легко открывающейся, когда разводишь ноги в стороны. Каждый из нас по очереди продемонстрировал,
