— Мы с Мигелем еще там, в лесу, обсуждали вопрос о чистке перьев, — сказал Ястреб и плюхнулся на песок рядом со мной. Пыль облаком взвилась вокруг нас. — Птицы ведь постоянно чистят перья. Вот только ума не приложу, как это делать нам.
Я аккуратно смахнула с хвоста осевшую на него пыль.
— У птиц есть клювы, — резонно заметила я.
— Мы сделали «хвосты», почему бы нам не сделать и «клювы»? — предложила Туи.
Предложение было вынесено на всеобщее обсуждение. В результате мы изобрели устройство, которое вполне логично получило название «перочистка». Материалом послужили пластиковые бутылки для воды, разрезанные и выпрямленные над костром так, чтобы придать им нужную форму Даже после первых неуклюжих попыток «почистить перышки» мы заметили, насколько улучшилась аэродинамика крыла и как при этом уменьшаются затраты энергии на каждый взмах. Процедура груминга превратилась у нас в самый настоящий ритуал. Но в отличие от птиц мы не могли обойтись без помощи друг друга, поэтому обычно разбивались на пары — это немного смахивало на пляжное «намажь мне спинку». Каждый раз, когда мы оказывались в паре с Ястребом, мне приходилось прилагать серьезные усилия, чтобы не выдать своих чувств, потому что от прикосновения его рук к моим перьям у меня мурашки бежали по телу. Я не знала, что чувствует он. Если Сокол всегда старался встать в пару с Туи, то Ястреб никогда специально меня не выбирал.
Кроме того, у меня в памяти постоянно всплывали слова Туи: почему все обязательно должны разбиваться на пары и быть в отношениях? Да, сейчас это не главное. Сейчас главное — научиться летать.
Помимо всего прочего, как я и предполагала, вскоре у нас возникли серьезные проблемы с одеждой. Не так-то просто надеть рубашку или футболку, имея дополнительную пару «рук». Каждая смена одежды превращалась в сложное упражнение с протаскиванием крыльев через прорези на спине, а крылья день ото дня становились все больше. Туи после серии экспериментов со своими рубашками пришла к элегантному варианту летней блузы — кусок ткани, прикрывающий грудь и живот, завязывался узлом на шее и на талии, оставляя руки и спину полностью открытыми.
С уверенностью, которая еще несколько месяцев назад была бы для меня немыслима, я последовала примеру Туи и перекроила свою одежду на такой же свободный манер. Новый костюм оказался не только подходящим для человека с крыльями и практичным в условиях жаркого климата пустыни, но и очень удобным для полетов.
Рэйвен в целом последовала нашему примеру, однако предпочла чуть более сдержанный стиль: поверх изобретенной Туи блузы она продолжала носить свой просторный кардиган с рукавами и прорезями на спине для крыльев. Он к тому же хорошо защищал бледную кожу китаянки от палящих лучей солнца.
Филин тоже пока носил свободные рубашки с длинными рукавами. Впрочем, они все плотнее и плотнее обтягивали его тощее тело. Основной же одеждой мальчишек стали футболки, перекроенные на манер, который я вначале предложила для Ястреба, — дыра на спине и импровизированный кушак из отрезанного лоскута. Однако, судя по недовольному ворчанию, которое слышалось всякий раз, когда им приходилось обматываться тканью, мы полагали, что вскоре нас ждет появление новой коллекции мужской одежды в стиле «икар». Хотя все чаще и чаще они предпочитали ходить совсем без футболок — что, по нашему с Туи молчаливому согласию, крайне мешало нам сосредоточиться на главной задаче — полетах. Нам то и дело приходилось отводить глаза, поскольку день ото дня торсы наших икаров благодаря ежедневным десятичасовым тренировкам становились все более рельефными.
Вообще-то все члены Отряда заметно улучшили физическую форму. Нам нравилось по-доброму подшучивать друг над другом по этому поводу во время вечерних посиделок у костра.
После недели упорных тренировок на плато, где мы летали всего в нескольких футах от земли, Отряд наконец решил, что пора попробовать подняться в небо. Мы покинули нашу тренировочную площадку и вскарабкались на утес, находящийся много выше плато. До вершины скалы мы пока не добрались, но теперь между нами и лежащей внизу долиной оказалось добрых полторы мили. Наверху было жарко. Я вытерла пот со лба и окинула взглядом окрестные скалы. Пейзаж плыл в горячем мареве.
— А я-то считал, что вчера было жарко, — сказал Сокол. — Хорошо, что еще лето не в самом разгаре.
— Зато при такой температуре восходящие потоки сильнее, — заметила я, расправляя крылья. — Вон, глянь туда.
К северу от нас лежало обширное плато. Было видно, как оттуда лениво поднимается огромный зыбкий столп теплого воздуха.
— Глубоко, — сказала Туи, осторожно глядя вниз с обрыва. Ее черные крылья нервно подрагивали.
— Какая разница, — откликнулся Ястреб. — Если ты можешь летать на высоте десяти футов, точно так же ты можешь летать и на высоте в тысячу футов.
— Верно, чувак, лишь с одной маленькой поправкой: свалившись с высоты в десять футов, я расшибусь гораздо меньше, чем грохнувшись с тысячи футов.
— На самом деле все наоборот — чем выше, тем безопаснее, — возразил Ястреб. — У тебя больше времени для маневра, чтобы скорректировать полет. Пространство для ошибки больше.
— Звучит так, словно у тебя есть опыт падения с большой высоты, — захихикал Сокол, однако его черные крылья, как и крылья Туи, заметно дрожали.
— Пятнадцать тысяч, всего-навсего, — хмыкнул Ястреб. — Но если говорить о…
Неожиданно позади нас послышался легкий топот бегущих по камням ног. В следующую секунду мимо нас промчалась Рэйвен. Она неслась прямиком к краю утеса. Добежав до обрыва, Рэйвен нырнула в пустоту. Ее крылья были полностью раскрыты и не шевелились. Рэйвен быстро свела ноги — хвост защелкнулся. Она накренилась на один бок, правое крыло пошло вверх, еще миг — и Рэйвен, поймав восходящий поток, стала подниматься все выше и выше.
Отряд ликовал. Мы наблюдали, как Рэйвен движется по спирали, легко набирая высоту, — широкие свободные круги, — все выше и выше. Ее черные крылья блестели на солнце, ноги поддерживал обшитый такими же черными перьями хвост, руки плотно прижаты к груди. Это было завораживающее зрелище. Она больше не била крыльями в нескольких метрах от земли, но парила в воздухе, под ней были сотни и сотни метров, и она продолжала подниматься в небо. Теперь и все остальные члены Отряда последовали за Рэйвен. Один за другим —
