Снегу намело до колен, шли медленно, зимний слой уже успел подтаять и лежал твердой коркой где-то внизу, но весна еще воевала с холодами с переменным успехом. Лучше снег, чем ливень, который барабанил бы непрерывно по химзе, заглушая любые звуки. Снежная пелена их тоже почти поглощала, мокрые хлопья не скрипели, только липли к ногам. Максим отряхнулся в очередной раз, Симка вместо того, чтобы идти в безопасной середине, поддерживала старика.
– Сим, он сам дойдет, мы же не бежим, – а следовало! Если бы не сестра, которая в противогазе выдохнется через пару минут, он бы уже бегом преодолел этот километр пути, и не посмотрел, что в горку! Теперь подъем, который очень хорошо ощутили уставшие ноги брамина, закончился. До площади оставалась еще половина пути. Снег скрывал улицу, но и Максим, и Крушинин отлично знали дорогу.
– Может, немного отдохнем? – предложил Семен Михайлович. – Зайдем куда-нибудь, чтобы на улице не маячить.
– Да вы, я смотрю, уже бывалый сталкер! – останавливаться не хотелось, но было видно, что сестра едва вытягивает из вязкого снега тяжелые бахилы. Малорослой Симке приходилось труднее всех.
– Я хоть и теоретик, но много расспрашивал, много слышал… И знаю, что даже в такую метель голодные хищники не прекращают охотиться. А после выходят падальщики, ищут, не сдох ли кто, роются в снегу, для них это, как консервы.
– Черт! Не надо о жратве! – может, брамин успел плотно поужинать, хотелось надеяться, и Симку накормить не забыл, но сам Максим уже не помнил, когда ел в последний раз.
Ему не нравились внутренние дворы, когда-то отгороженные железными воротами и шлагбаумами, теперь темные, скрывающие в глубине черт знает что и кого. Потому для привала Максим выбрал витрину, в которой выбило стекла, мягкая подушка снега укрыла обломки, внутри было холодно, шибко не рассидишься, как раз ноги чуть отдохнут, и снова в путь. В глубине то ли магазина, то ли кафе рухнула плита потолка, отгородив окно от остального помещения, так что нападения с тыла опасаться не стоило. Брамин, едва отдышавшись, принялся оглядываться, пытаясь понять, где именно находится. Попутно рассказывал Серафиме кое-что о местных достопримечательностях. Максим поймал себя на том, что сидит, обхватив колени руками, не выпуская, впрочем, «калаша», прислушивается, возвращаясь мыслями к дому неподалеку… Он обязательно вернется туда. Когда-нибудь. Если доживет.
Небо светлело, хотя пока еще не появилось рези в глазах, этот серый долгий почти зимний рассвет будто стал сообщником маленькой группы, решившейся на марш-бросок по городу. Максим не взял многих необходимых вещей, не было дозиметра, еды, воды, хорошей разгрузки и ПНВ, но это было и ни к чему.
– Выдвигаемся, – скомандовал он.
Крушинин хотел что-то сказать, но промолчал. Зато послышался далекий вой, какая-то тварь драла глотку. В памяти Максима всплыл смутный образ то ли из виденного в детстве фильма, а может, похода в зоопарк: волки на охоте. О плохом думать не хотелось, он лишь обернулся, чтобы поторопить Симку и брамина. Одинокий вой повторился, но теперь ему ответили пять или шесть голосов, звери будто переговаривались друг с другом. Макс забрался на обледенелый сугроб из легковушки, осматривая улицу, откуда они только что пришли.
Снег стал падать реже, и темные точки на чисто белом фоне показались метрах в пятистах. Макс прильнул к оптике: звери, приземистые, с торчащей клочками шерстью, раздвоенным хвостом или болтающейся при ходьбе пятой недоразвитой лапой, растущей на лысой спине. Может, они когда-то и состояли в родстве с домашними Шариками или Тузиками, но теперь это дикие голодные звери. Стая. Одни метались меж машин, карабкались на сугробы, что-то подкапывая и рассматривая, другие, перебегая на противоположную сторону дороги, обнюхивали разбитые стекла витрин и давно вросшие в землю двери. Но группа из пяти тварей шла цепочкой точно посредине улицы, пригнув морды к земле. Они шли по следу людей, глупых и вкусных.
– У нас хвост, – сообщил Макс, спрыгивая с сугроба, – причем не один.
– Полис? – пискнула Симка, прижимая автомат и затравленно оглядываясь назад.
– Хуже, собаки. Ну, или волки…
Макс лихорадочно соображал: отбиться от стаи шавок на открытом пространстве – чистое самоубийство. Взобраться на крышу автобуса и обстреливать тварей? А если на звук стрельбы что-то прилетит, крылатое и зубастое, то крыша уже не спасет. Время шло на секунды, надо было что-то решать. Он вскинул автомат, рассматривая в оптику улицу. Впереди, не доходя до массивного здания с колоннами, просматривался затор, перегородивший дорогу от края до края. Если вспомнить атаку обезьян и оборону в Генштабе, решение забраться в помещение и закрыть двери не казалось плохим.
– Бежим во-он к тому дому, красному.
– Это мэрия, – скрипуче из-под маски сообщил Крушинин, приложив руку к глазам козырьком. Максим пожал плечами, мэрия так мэрия, тем лучше. Казенные здания частенько отличались крепкими дверьми и зарешеченными окнами, особенно на первом этаже, псы – не обезьяны, но защита лишней не будет.
Макс бежал впереди, время от времени оглядываясь на легко скачущую по кочкам сестру и тяжело топающего брамина. Вой слышался все чаще и все ближе, раздаваясь теперь с противоположных сторон широкой улицы. Твари загоняли дичь, следовало чутка охладить их охотничий азарт. Максим остановился, прильнув к оптике, поймал в перекрестие самого резвого, выдохнул, задержав дыхание, и, поймав момент, выстрелил. Очередь с отсечкой в три патрона легла кучно, но малость ниже, оторвав псу переднюю лапу. Бежавшие рядом «товарищи», недолго думая, тут же накинулись на подранка. Заняв погоню еще парой подранков, Адвокат повесил автомат на шею, на бегу подхватил почти падающего брамина и потащил за собой.
Затор у мэрии выглядел странно, будто кто-то уложил сгнившие машины намеренно, перегородив проезжую часть и оставив узкий проход метра два шириной посредине, но обдумать эту странность на бегу было сложно. Симка проскочила первой, Максим, тащивший старика почти волоком, чуть не врезался в нее. Пространство у крыльца здания было перегорожено, и с той стороны, образовав закрытую площадку, поставленные набок машины были утыканы штырями и обвиты колючей проволокой. В голове Белявского мелькнула догадка, похожее он уже видел на родной станции, но позади слышались скулеж и рычание.
– Тащи его к двери! – скомандовал Максим сестре, пятясь к входу в здание. Первых двух собак он срезал очередью, почти не целясь. В проход сунулись еще трое, но тяжелые пули калибра семь-шестьдесят два охладили пыл стаи, и, прихрамывая, убежал лишь один пес.
– Закрыто! – отчаянно дергая ручку двери крикнула Симка. Макс опустошил магазин и запутался в
